Un articolo pubblicato sulla rivista “Palaeontology” descrive una ricerca la cui conclusione è che i mosasauri erano a sangue caldo. Questi animali erano rettili marini che si estinsero assieme ai dinosauri circa 66 milioni di anni fa, alla fine del periodo Cretaceo. Il dottor Alberto Perez-Huerta, professore di geologia all’Università dell’Alabama, e gli allora studenti T. Lynn Harrell Jr. e Celina Suarez ritengono di aver trovato le prove che i mosasauri erano a sangue caldo e non freddo, come altri scienziati sostenevano.

I mosasauri (foto ©Ghedoghedo) costituiscono una famiglia scientificamente chiamata Mosasauridae che visse nel Cretaceo superiore, tra 95 e 65 milioni di anni fa. Probabilmente, discendevano dagli aigialosauri, rettili simili ai varani, con cui sono imparentati. Per circa 20 milioni di anni furono i predatori marini dominanti in seguito all’estinzione degli ittiosauri e al declino dei plesiosauri.

Data la parentela con gli odierni varani e anche con i serpenti, molti scienziati ritengono che i mosasauri fossero a sangue freddo e anche una ricerca del 2010 suggeriva tale possibilità. Il dottor Alberto Perez-Huerta non era convinto perché quella ricerca si era concentrata su animali estinti includendo oltre ai mosasauri gli ittiosauri e i plesiosauri ma non animali a sangue caldo.

Il nuovo studio ha usato l’analisi di isotopi di ossigeno basata su una loro correlazione con la temperatura corporea dell’animale. C’è una differenza significativa tra le specie a sangue caldo, che mantengono una temperatura corporea più elevata indipendentemente da quella dell’ambiente marino in cui vivono, e quelle a sangue freddo, la cui temperatura è più bassa ed è influenzata dall’ambiente.

L’analisi è stata effettuata su fossili di mosasauri nella collezione del Museo di Storia Naturale dell’Alabama dell’Università dell’Alabama confrontati con altri animali. Alcuni di essi erano a sangue freddo, come pesci e tartarughe dello stesso periodo, e altri a sangue caldo contemporanei come gli uccelli, di cui sono state analizzate le ossa.

Il risultato è che la temperatura corporea dei mosasauri risulta simile a quella dei moderni uccelli. Si tratta di una tendenza presente nelle varie specie appartenenti alla famiglia Mosasauridae analizzate in questa ricerca indipendente dalla dimensione dei vari animali. In termini tecnici erano animali endotermi, comunemente detti a sangue caldo.

Negli ultimi anni sono state portate varie prove che alcune specie di dinosauri erano a sangue caldo, le ultime in una ricerca pubblicata nell’ottobre 2015. Per quanto riguarda i rettili e in particolare i mosasauri la questione è stata fonte di controversie. Questa nuova ricerca offre una chiara opinione ma non è detto che non ne arrivino altre in futuro.