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Il ritorno di tre astronauti dalla Stazione Spaziale Internazionale segna la fine della Expedition 38

Posted on March 11, 2014 by Massimo Luciani

L’astronauta Mike Hopkins e i cosmonauti Oleg Kotov e Sergey Ryazanskiy assistiti dal personale al suolo dopo il loro atterraggio (Immagine NASA TV)

Poche ore fa, i cosmonauti russi Oleg Kotov e Sergey Ryazanskiy e l’astronauta americano Mike Hopkins sono tornati sulla Terra sulla navicella spaziale Soyuz TMA-10M, atterrata senza problemi in Kazakistan. I tre hanno trascorso quasi sei mesi sulla Stazione Spaziale Internazionale, dove erano arrivati il 25 settembre 2013. Inizialmente, erano parte della Expedition 37, nella seconda metà della loro permanenza sono stati parti della Expedition 38 con Oleg Kotov come comandante della Stazione.

Nel corso di circa cinque mesi e mezzo a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, i tre membri dell’equipaggio hanno compiuto una serie di attività che include la manutenzione ordinaria ma anche vari lavori straordinari. I compiti sulla Stazione comprendono moltissimi esperimenti scientifici di varia natura ma Oleg Kotov e Sergey Ryazanskiy hanno anche portato la torcia olimpica nello spazio esterno in una passeggiata spaziale davvero speciale.

Tra le altre attività degli ultimi mesi c’è stato l’arrivo delle navicelle cargo Progress 53, Progress 54 e Cygnus “C. Gordon Fullerton”, che hanno portato sulla Stazione una notevole quantità di rifornimenti e nuove attrezzature. La Cygnus ha anche trasportato 33 nanosatelliti da mettere in orbita. Nel mese scorso, le navicelle cargo Progress 52 e la Cygnus hanno lasciato la Stazione per distruggersi al rientro nell’atmosfera.

L’astronauta Mike Hopkins ha partecipato anche a due passeggiate spaziali necessarie per installare una nuova pompa di ammoniaca. In un totale di quasi 13 ore, è stato compiuto il lavoro necessario a riparare il sistema di raffreddamente interno della Stazione Spaziale Internazionale.

I cosmonauti Oleg Kotov e Sergey Ryazanskiy hanno compiuto altre due passeggiate spaziali per compiere altri lavori all’esterno della Stazione tra i quali l’installazione di una macchina fotografica e di una videocamera ad alta tecnologia.

Domenica 9 marzo, Oleg Kotov ha passato ufficialmente il comando della Stazione Spaziale Internazionale all’astronauta giapponese Koichi Wakata, segnando l’inizio della Expedition 39. L’equipaggio verrà completato dall’arrivo di altri tre membri, previsto fra un paio di settimane.

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Notte eterna di Guillermo del Toro e Chuck Hogan

Posted on March 10, 2014 by Massimo Luciani

Notte eterna di di Guillermo del Toro e Chuck Hogan (edizione britannica)

Il romanzo “Notte Eterna” (“The Night Eternal”) di Guillermo del Toro e Chuck Hogan è stato pubblicato per la prima volta nel 2011. È il terzo romanzo di una trilogia ed è il seguito de “La caduta“. In Italia è stato pubblicato da Mondadori nella collana “Omnibus” e nel n. 5 di “Urania Horror” nella traduzione di Gaetano L. Staffilano. L’edizione Omnibus è disponibile in formato Kindle su Amazon Italia e Amazon UK e in formato ePub su IBS.

Il piano del Padrone per conquistare il potere ha funzionato. Ha usato armi atomiche per causare un inverno atomico con una notte quasi perenne. In due anni ha preso il controllo di quasi tutto il mondo creando una società in cui gli esseri umani superstiti sono divisi tra i suoi servitori e il “bestiame”, usato per fornire sangue e per la riproduzione.

Il gruppo formato dall’epidemiologo Ephraim Goodweather, dalla sua collega Nora Martinez e dal disinfestatore Vasiliy Fet continua a cercare di formare una resistenza contro il Padrone. Essi sono aiutati dal misterioso Quinlan, che serviva gli altri antichi vampiri e ora continua cercare il punto debole del Padrone in una lotta che sembra disperata.

Il libro finale della trilogia Nocturna comincia in maniera devastante due anni dopo che il Padrone ha messo in atto il suo piano. La narrazione fa un salto avanti nel tempo dopo la fine de “La caduta” e il lettore si trova in un mondo di tenebre quasi perenni dominato quasi completamente dai vampiri.

La resistenza contro il Padrone sembra sconfitta, anche perché la morte Abraham Setrakian ha reso molto più difficile la decifrazione dell’Occido Lumen, un libro che contiene i segreti dei vampiri. Ephraim Goodweather, che dovrebbe essere uno dei leader della resistenza, è quasi impazzito dopo che suo figlio è stato catturato dal Padrone.

I toni di “Notte Eterna” sono davvero apocalittici e non solo perché la situazione per gli esseri umani è davvero brutta ma anche proprio per il cambio di impostazione di fondo. La trilogia era iniziata con toni che, pur contenendo elementi classici delle storie di vampiri, sembravano più un misto di fantascienza e “procedural drama” dato che il vampirismo era descritto come una sorta di epidemia.

Fin dall’inizio, la trilogia non ha brillato per originalità e la storia dell’epidemia di vampirismo ricordava in vari modi il film “Space Vampires”, tratto dal romanzo “I vampiri dello spazio“. La Manhattan infestata dai vampiri della trilogia Nocturna riecheggia per certi versi la Londra di quel film.

Il tono della vicenda cambia decisamente in “Notte Eterna”, virando verso il mistico / religioso. Sia l’Occido Lumen che alcuni flashback rivelano elementi decisamente soprannaturali connessi ai vampiri. La storia dei tentativi della resistenza di distruggere il Padrone non arriva fino a quel punto ma contiene anch’essa connotazioni religiose.

Questa disomogeneità rispetto ai libri precedenti della trilogia può lasciare perplesso il lettore eppure “Notte Eterna” mi è sembrato il più robusto dei tre. Ciò perché la trama può concentrarsi sulla parte risolutiva della storia, senza bisogno di una parte introduttiva dal ritmo spesso basso e senza le debolezze del libro centrale.

“Notte Eterna” è soprattutto un romanzo d’azione in cui anche i flashback contengono elementi connessi alla risoluzione finale. La storia è complessa e gli eventi non vanno sempre in maniera diretta dall’inizio alla fine del romanzo ma è lì che portano anche le deviazioni.

Anche in “Notte Eterna” c’è un vasto uso di cliché ed elementi non proprio originali. L’Imperat… ehm, il Padrone che cerca di portare Zack Goodweather al “lato oscuro” sa di già visto, anche se in questo caso usa il figlio per arrivare al padre. Quinlan, che comunque è un personaggio interessante, non è un vampiro come gli altri e il fatto che Guillermo del Toro abbia diretto il film “Blade II” fa sospettare quale sia l’ispirazione.

Anche il finale non è esattamente sorprendente. Il ritmo elevato compensa solo in parte i difetti del romanzo ma se alla fine ci si pensa un po’ sopra è impossibile ignorarli. C’è di positivo che i protagonisti siano molto umani, per certi versi perfino Quinlan, e non eroi senza macchia e senza paura.

L’idea della trilogia Nocturna era stata originariamente concepita per creare una serie televisiva da Guillermo del Toro. Dopo anni di tentativi per trovare i finanziamenti necessari al progetto, un episodio pilota sceneggiato dallo stesso del Toro assieme a Chuck Hogan e diretto da del Toro è stato girato e approvato dal canale FX, che ha ordinato una stagione da 13 episodi che dovrebbe debuttare negli USA nel luglio 2014.

Alla fine, la trilogia Nocturna può essere considerata un unico romanzo diviso in tre libri che raccontano una storia poco originale e con problemi di disomogeneità. Per chi apprezza le storie di vampiri, soprattutto quelli classici, assolutamente spietati, piuttosto che il glamour di quelli fighetti di certe produzioni moderne, può comunque essere una lettura divertente.

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Yuri Gagarin nacque 80 anni fa

Posted on March 9, 2014 by Massimo Luciani

Cartolina che celebra Yuri Gagarin

Yuri Alekseyevich Gagarin nacque il 9 marzo 1934 nel villaggio di Klushino, nell’allora URSS.

Fin da bambino, Yuri Gagarin si distinse per le sue capacità nelle materie scientifiche ma nel 1941 dovette interrompere gli studi a causa dell’invasione tedesca. Durante quegli anni, cominciò a interessarsi al volo e dopo il diploma entrò in una scuola di aeronautica. Nel 1955 entrò nell’aviazione sovietica e venne inviato per l’addestramento come pilota all’Accademia Aeronautica Sovietica di Orenburg, dove si diplomò nel 1957. Lì incontrò Valentina Ivanovna Goryacheva, che divenne sua moglie nel 1957, dalla quale ebbe due figlie.

Nei due anni successivi, Yuri Gagarin venne assegnato alla base dell’aeronautica di Luostari, dove si distinse ulteriormente nel corso dell’addestramento. Nel 1960 venne scelto assieme a 19 altri piloti per il programma spaziale sovietico. Alla fine dei duri test di selezione, divenne il primo candidato per la prima missione Vostok.

Il 12 aprile 1961, Yuri Gagarin compì il primo storico viaggio umano nello spazio nella navicella Vostok 1 orbitando attorno alla Terra. Divenne così un eroe nazionale, usato dalla propaganda sovietica. Erano gli anni della guerra fredda e per molti aver battuto gli americani era più importante che aver raggiunto un traguardo storico.

Negli anni successivi, Yuri Gagarin collaborò ad alcune missioni spaziali sovietiche come la Vostok 6, che portò nello spazio la prima donna, Valentina Tereshkova. Era il sostituto cosmonauta nella missione Soyuz 1, controversa a causa dei seri problemi della navicella spaziale. Il pilota, Vladimir Komarov, morì durante l’atterraggio di emergenza il 24 aprile 1967.

Yuri Gagarin fu tra quelli che avevano chiesto a gran voce maggiori misure di sicurezza fin da prima del tragico volo della Soyuz 1. Per questo motivo, venne escluso dal programma spaziale sovietico e tornò a servire come pilota militare di aeroplani.

Il 27 marzo 1968, Yuri Gagarin morì quando il caccia MiG-15UTI su cui stava volando si schiantò al suolo. I motivi dell’incidente non vennero mai chiariti completamente: all’epoca, in URSS era normale che su eventi del genere le indagini venissero condotte in maniera molto riservata, tanto che venne coinvolto anche il KGB. Per questi motivi, negli anni successivi qualcuno creò varie teorie complottistiche ma non c’è alcuna prova che la morte di Gagarin venne causata intenzionalmente.

Yuri Gagarin ricevette molte onoreficenze durante la sua vita e molte altre postume. Tributi postumi gli sono stati resi nel corso degli anni in momenti importanti come il primo sbarco di esseri umani sulla Luna e il cinquantesimo anniversario del suo volo. Ancor oggi, volare nello spazio comporta dei rischi, nel 1961 era un’impresa davvero incredibile. Per questo motivo, nonostante la guerra fredda, Yuri Gagarin ha sempre goduto di grande rispetto al di là dell’ideologia.

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Completato il lancio di ben 33 nanosatelliti dalla Stazione Spaziale Internazionale

Posted on March 8, 2014 by Massimo Luciani

Il sistema di lancio di CubeSat di NanoRacks all’opera. Al centro dell’immagine due Dove lasciano la Stazione Spaziale Internazionale (Foto NASA)

Nei giorni scorsi, sulla Stazione Spaziale Internazionale è stato completato il lancio di una serie di ben 33 nanosatelliti del tipo CubeSat. Di questo gruppo, 28 erano chiamati Dove e costituivano una costellazione chiamata “Flock 1″ costruita da Planet Labs. Si tratta della più grande operazione di lancio di nanosatelliti mai effettuata, un evento che potrebbe rivoluzionare l’industria dei satelliti scientifici.

I 33 nanosatelliti sono arrivati sulla Stazione Spaziale Internazionale in gennaio, sulla navicella spaziale Cygnus. Essi fanno parte del NanoRacks Smallsat Deployment Program, una collaborazione commerciale tra NASA, JAXA, il Center for the Advancement of Science in Space e NanoRacks per utilizzare la Stazione come piattaforma di lancio per nanosatelliti a costi relativamente bassi.

NanoRacks ha costruito un sistema di lancio per nanosatelliti dalla Stazione Spaziale Internazionale per essere leader in un mercato in enorme crescita. I CubeSat, nanosatelliti tipicamente costruiti con componenti elettronici disponibili normalmente nei negozi, sono sempre più diffusi perché il loro costo ridotto. In alcuni casi, sono costruiti attorno ad un normale smartphone. La conseguenza è che molte università hanno cominciato a organizzare ricerche scientifiche tramite l’uso di CubeSat.

Costruire un CubeSat è relativamente facile ed economico, inviarlo nello spazio è più complicato e può essere ancora molto costoso. I lanci su razzi che mettono satelliti in orbita sono prenotati con grandissimo anticipo e anche l’inclusione di CubeSat, molto piccoli e leggeri, come carico secondario è costosa. La soluzione proposta da NanoRacks è quella di usare la Stazione Spaziale Internazionale come piattaforma di lancio per nanosatelliti.

Includere nanosatelliti nel carico di una navicella che trasporta anche altri carichi di tipo molto variegato sulla Stazione Spaziale Internazionale è molto più semplice che costituire il carico secondario su un razzo lanciato per mettere in orbita uno o più satelliti. Questo perché su una navicella cargo è sufficiente che ci sia ancora spazio sufficiente mentre nel caso di un lancio di satelliti i CubeSat devono essere messi nell’orbita corretta nello stesso volo, un’operazione che richiede un’attenta e precisa pianificazione.

Sulla Stazione Spaziale Internazionale, i 33 nanosatelliti arrivati in gennaio sono stati lanciati usando un’apparecchiatura apposita nell’arco di circa un mese. Di questi, i 28 Dove formano la costellazione Flock 1. I CubeSat standard sono effettivamente cubici con lati di 10 cm, i Dove sono più grandi e hanno una forma di parallelepipedo di 30x10x10 cm.

Lo scopo della costellazione Flock 1 è di scattare fotografie della Terra per monitorarla. È una missione che potrà essere utile ad esempio per tenere sotto controllo la deforestazione o eventuali disastri naturali. È quindi simile a quella dei satelliti Landsat. L’ultimo di essi è stato messo in orbita poco più di un anno fa ed è costato quasi un miliardo di dollari. La costellazione Flock 1 è costata una piccola frazione di quella somma.

Intendiamoci, il satellite Landsat 8 ha strumenti molto sofisticati e potrebbe rimanere in orbita per molti anni. I nanosatelliti Dove hanno strumenti limitati e si stima che possano rimanere in orbita per un paio d’anni, non avendo propulsori che permettano loro di compiere manovre di aggiustamento.

C’è un progetto per la costruzione di un telescopio spaziale basato su nanosatelliti in grado di aprirsi nello spazio. Sarebbe anche possibile creare array composti da essi, con capacità che messe assieme potrebbero raggiungere quelle del telescopio spaziale Hubble. Anche in questo caso, i costi sarebbero una piccola frazione di quelli di Hubble, anche se salirebbero a milioni di dollari, con gli stessi limiti.

Le tecnologie alla base dei nanosatelliti stanno diventando sempre più interessanti, anche grazie all’evoluzione di piccole schede elettroniche come le Arduino e degli smartphone. Non sono adatti a tutti gli scopi ma in molti casi possono permettere di compiere ricerche scientifiche a costi relativamente ridotti, soprattutto usando la Stazione Spaziale Internazionale come piattaforma di lancio.

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Al debutto il 9 aprile 2014 il canale satellitare Sky Atlantic HD

Posted on March 7, 2014 by Massimo Luciani

Il 9 aprile 2014 debutterà nel bouquet satellitare di Sky il canale Sky Atlantic HD, che ha lo scopo di trasmettere le serie televisive più innovative di tutto il mondo. Saranno incluse alcune produzioni originali della stessa Sky oltre a quelle delle americane Hbo, Sony, 20th Century Fox e Starz e delle europee Bbc, Canal+ e Zdf. Sarà disponibile per tutti gli abbonati Sky sul canale 110, al posto di una delle “copie” di Sky Arte HD.

Il canale Sky Atlantic HD esiste già da tre anni nella versione britannica di Sky offrendo serie di alta qualità. In Italia, partirà con l’esordio della serie “House of Cards” con Kevin Spacey, vincitrice di un Emmy e di un Golden Globe. È solo la prima di una serie di produzioni nuove ma anche altre già iniziate su canali diversi come Sky Cinema.

Negli anni scorsi, ci sono stati alcuni casi di serie prodotte per la televisione che però Sky aveva scelto di trasmettere sui canali che appartengono al pacchetto cinema. Si trattava di un’anomalia e con l’apertura di Sky Atlantic esse verranno spostate su un canale dedicato alle serie televisive.

Ecco allora che nel corso dei prossimi mesi verranno trasmesse su Sky Atlantic le nuove stagioni di serie come “Il trono di spade” e “Boardwalk Empire“. Assieme ad esse, nuove serie americane come “Masters of Sex“, produzioni italiane come “Gomorra – la serie” e “1992“, la scandivana “Bron“, che ha ispirato la serie americana “The Bridge” e la francese “Les Revenants“.

Insomma, se già il bouquet Sky era ricco di canali dedicati alle serie televisive, ora quel tipo di offerta sta per arricchirsi ancor di più, sia dal punto quantitativo che qualitativo. Nel corso dell’ultimo anno, dal bouquet Sky sono spariti più canali di quanti ne fossero stati aggiunti, la nascita di un canale nuovo è una buona notizia. Speriamo che si tratti di un’inversione di tendenza e non una scusa per ritoccare ancora i prezzi degli abbonamenti verso l’alto.

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Il biologo Craig Venter lancia Human Longevity per fare dei 100 anni i nuovi 60

Posted on March 7, 2014 by Massimo Luciani

Craig Venter nel 2007 (Foto Public Library of Science)

Il biologo Craig Venter ha annunciato l’apertura di Human Longevity, Inc., un’azienda che ha lo scopo l’estensione della vita umana. I mezzi per ottenere questo risultato sono le biotecnologie, tramite sviluppi nel campo della genomica e delle terapie basate sulle cellule staminali. Venter ha dichiarato di voler rendere i 100 anni i nuovi 60.

Craig Venter non è una persona da prendere alla leggera quando parla di ricerche nel campo delle biotecnologie. Nato il 14 ottobre 1946, decise di studiare medicina dopo aver servito come infermiere in un ospedale militare in Vietnam. Oltre a essere un biologo è anche un imprenditore e negli anni ha conseguito risultati straordinari che però lo hanno anche reso controverso per il suo approccio commerciale alla genomica.

Negli anni ’90, Craig Venter fondò Celera Genomics, un’azienda che riuscì a completare il sequenziamento del DNA umano allo stesso tempo del Progetto genoma umano. L’azienda aveva lo scopo di realizzare una banca genetica a pagamento ma a causa degli scarsi ricavi Venter ne venne estromesso.

Tra il 2003 e il 2004, Craig Venter ha partecipato al Global Ocean Sampling Expedition (GOS), un progetto di esplorazione genetica dell’oceano per stabilire la diversità genetica nella comunità dei microbi marini. Nel 2005, Venter ha contribuito a fondare Syntetic Genomics, un’azienda che ha lo scopo di creare microorganismi modificati per produrre biocarburanti e altre sostanze biochimiche. Nel 2010, un gruppo di scienziati guidati da Venter ha annunciato la creazione di vita sintetica introducendo il DNA di un batterio artificialmente modificato in una cellula diversa.

Insomma, Craig Venter ha sempre compiuto ricerche estremamente avanzate perciò va preso sul serio nelle sue nuove ricerche sulla longevità, anche perché Human Longevity ha altri fondatori prestigiosi. C’è infatti Robert Hariri, un pioniere nelle ricerche sulle cellule staminali. C’è anche Peter Diamandis, conosciuto soprattutto come fondatore della X Prize Foundation, un’organizzazione no-profit che ha lo scopo di incentivare innovazioni tecnologiche radicali.

Il piano spiegato da Craig Venter consiste nell’effettuare un sequenziamento di massa per uno studio genetico senza precedenti. I risultati dovrebbero permettere di passare da una medicina che cura le malattie ad una che le previene usando le biotecnologie. Da questo punto di vista, le indicazioni sono più precise rispetto a quelle fornite dal progetto Calico di Google, annunciato l’anno scorso.

Alla fine, almeno per ora, lo scopo di Human Longevity è soprattutto migliorare la qualità della vita negli anziani. Nella nostra società l’allungamento della vita sta creando vari problemi nella cura delle persone che, quando raggiungo un’età avanzata, soffrono di varie malattie spesso gravi. Craig Venter vuole che queste persone raggiungano i 100 anni perché sono in buona salute e quindi autosufficienti.