János Lajos Neumann, questo è il suo nome di nascita, nacque il 28 dicembre 1903 a Budapest, nell’allora Impero Austro-Ungarico. Nel 1913 suo padre venne elevato al rango di nobile dall’imperatore Francesco Giuseppe per i servizi resi perciò la sua famiglia acquisì il titolo ereditario di margittai.

Il piccolo János, soprannominato Jancsi, fu un bambino prodigio. Dotato di memoria fotografica, imparò il calcolo differenziale e integrale già durante la sua infanzia e a 15 cominciò a studiare matematica avanzata. Mostrava talento anche nel campo delle lingue ma il suo orientamento era verso la matematica, tanto che a 19 anni aveva già pubblicato importanti articoli in quel campo. A 22 anni conseguì un Ph.D. in matematica dall’Università Pázmány Péter di Budapest. Allo stesso tempo una laurea in ingegneria chimica dall’ETH di Zurigo perché suo padre voleva che lavorasse in un campo più remunerativo della matematica.

Tra il 1926 e il 1930, von Neumann insegnò all’Università di Berlino, il più giovane della sua storia. Durante quegli anni, pubblicò parecchi articoli nel campo della matematica. Nel 1933 l’Università di Princeton, negli USA, gli offrì un posto nella facoltà del suo Institute for Advanced Study. Suo padre era morto nel 1929, sua madre e i suoi fratelli vennero con lui negli USA. La famiglia aveva già cambiato il cognome nel più tedesco von Neumann quando era ascesa alla nobiltà, all’arrivo negli USA il matematico cambiò anche il suo nome diventando John von Neumann. Nel 1938 divenne cittadino americano.

Come insegnante, John von Neumann creava non pochi problemi ai suoi studenti perché procedeva troppo rapidamente per il loro livello. Come ricercatore, invece, potè sviluppare applicazioni matematiche a una grande varietà di campi dove c’erano molte applicazioni pratiche. Le sue ricerche riguardarono tra le altre la teoria degli insiemi di Von Neumann-Bernays-Gödel (NBG), la teoria ergodica, le algebre di von Neumann e alti campi che riguardavano scienze come la meccanica quantistica.

All’inizio degli anni ’40, John von Neumann creò la teoria dei giochi e nel 1944 pubblicò il saggio “Theory of Games and Economic Behavior” assieme a Oscar Morgenstern. Questo studio di modelli matematici dei conflitti e della cooperazione tra persone razionali e intelligenti che prendono decisioni ha avuto notevoli sviluppi con applicazioni in vari campi.

Nel 1937, John von Neumann aveva cominciato la sua collaborazione con le forze armate americane e nel corso della II Guerra Mondiale si impegnò anche lui nello sforzo bellico contro i nazisti. Il suo contributo non fu solo teorico in applicazioni matematiche alla guerra come può essere la balistica ma segnò anche l’inizio del suo lavoro nei campi dell’elettronica e informatica.

John von Neumann è considerato uno dei padri dell’informatica. Il suo contributo fu sia teorico, ad esempio con lo sviluppo di ricerche iniziate da Alan Turing e la creazione del modello matematico degli automi cellulari, ma anche pratico con consulenze come quella al progetto ENIAC, il primo computer elettronico mai costruito.

Dopo la fine del progetto Manhattan, John von Neumann continuò a collaborare allo sviluppo delle armi nucleari americane e anche dei primi missili balistici intercontinentali (ICBM). Per fortuna, quei lavori ebbero anche applicazioni civili visto che i razzi vennero adattati per il programma spaziale.

Nel 1955 a John von Neumann venne diagnosticato un cancro e morì l’8 febbraio 1957. Nella sua vita fu sposato due volte: nel 1930 sposò Mariette Kövesi, i due ebbero una figlia di nome Marina e divorziarono nel 1937, nel 1938 sposò Klara Dan. È stato uno scienziato estremamente brillante i cui lavori hanno profondamente influenzato molti campi non solo delle scienze lasciando una grande impronta sul mondo di oggi.