Ieri gli astronauti della Expedition 38 Rick Mastracchio e Mike Hopkins hanno compiuto la prima passeggiata spaziale, in termini tecnici attività extraveicolare (EVA), per riparare il sistema di raffreddamento della Stazione Spaziale Internazionale. Questa prima fase è durata “solo” 5 ore e 28 minuti, che sono un tempo breve per un’operazione di quel tipo dato che i due hanno terminato con un’ora d’anticipo rispetto al previsto.

Il guasto alla pompa che controlla uno dei due sistemi di circolazione dell’ammoniaca usata come refrigerante sulla Stazione Spaziale Internazionale era avvenuto l’11 dicembre. I primi tentativi di controllare il flusso di ammoniaca utilizzando una diversa valvola di quel modulo erano falliti perciò era stato deciso di effettuare una passeggiata spaziale per sostituirlo.

Non c’era alcun pericolo immediato per l’equipaggio della Stazione Spaziale Internazionale ma una riparazione era necessaria per poter avere un sistema di condizionamento pienamente funzionante. Nel frattempo, i sistemi non necessari e vari esperimenti scientifici erano stati messi off line per non sovraccaricare il sistema di circolazione ancora funzionante.

Ieri Mike Hopkins ha utilizzato la tuta spaziale che nello scorso luglio aveva avuto una perdita d’acqua che aveva portato all’interruzione di una precedente passeggiata spaziale. Alcuni componenti erano stati sostituiti e per sicurezza erano stati installati alcuni assorbenti e un tubo di plastica che in caso di nuovi problemi permettesse all’astronauta di respirare l’aria presente nella parte inferiore della tuta, un po’ come con una maschera per lo snorkeling.

Le operazioni di smontaggio della pompa guasta di ieri sono state compiute senza alcun problema, tanto che sono state terminate in anticipo. In origine, lo spostamento della pompa in un altro punto era previsto per domani ma Rick Mastracchio e Mike Hopkins sono riusciti a farlo già ieri, assistiti da Koichi Wakata, che controllava il braccio robotico dall’interno della Stazione Spaziale Internazionale.

La prossima passeggiata spaziale, che ha lo scopo di installare il nuovo modulo della pompa, era previsto per domani, ma al rientro nella Stazione, l’astronauta Rick Mastracchio ha avuto un possibile problema alla tuta spaziale. Una possibile infiltrazione d’acqua ha convinto il team al controllo missione del Johnson Space Center della NASA a Houston a decidere che Mastracchio utilizzerà una tuta spaziale di riserva.

Il giorno in più darà a Rick Mastracchio il tempo di effettuare le regolazioni alla tuta spaziale necessarie per poterla adattare alle sue misure. Se tutto andrà bene, quella di martedi sarà la passeggiata spaziale che risolverà definitivamente il problema.

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