Circa un mese fa la NASA aveva pubblicato le immagini di un diavolo di sabbia su Marte che, con i suoi 30 metri di diametro e circa 800 metri di altezza, sembrava davvero impressionante. Il 14 marzo però il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ha scoperto un altro diavolo di sabbia davvero enorme al cui confronto quello precedente sembra un piccolo mulinello d’aria.

Su Marte c’è stato da poco il solstizio estivo nell’emisfero settentrionale, che perciò in questo periodo viene colpito dal Sole con la massima intensità. Come nella scoperta precedente, tenendo sotto osservazione la pianura conosciuta come Amazonis Planitia, il Mars Reconnaissance Orbiter ha fotografato con la High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) un diavolo di sabbia.

Gli astronomi ne hanno determinato l’altezza esaminando varie fotografie trasmesse dal Mars Reconnaissance Orbiter e hanno stabilito che è alto circa 20 chilometri con una colonna del diametro di circa 70 metri. In pratica, ha le dimensioni di un grosso tornado terrestre!

Sulla Terra, i diavoli di sabbia sono molto più piccoli, superando raramente poche centinaia di metri di altezza. Invece, la minore densità dell’atmosfera marziana e di conseguenza la minor massa della colonna rendono possibile l’esistenza sul pianeta rosso di diavoli di sabbia che non solo hanno colonne molto larghe ma soprattutto che salgono ad altezze notevoli.

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Nonostante le dimensioni, per gli astronauti durante una possibile missione su Marte un diavolo di sabbia del genere non sarebbe pericoloso quanto i tornado lo sono sulla Terra. Anche in questo caso bisogna tener conto della densità dell’atmosfera marziana molto inferiore a quella terrestre. Nonostante le dimensioni del diavolo di sabbia e la velocità della corrente d’aria, è troppo rarefatto per provocare danni paragonabili a quelli di un tornado terrestre, anche molto più piccolo.

Il grosso pericolo costituito da un diavolo di sabbia sarebbe dovuto proprio alla sabbia. Infatti, essa tenderebbe ad insinuarsi in tutte le installazioni e veicoli costruiti o portati su Marte e ad avere un’azione di erosione su qualunque manufatto, incluse le tute spaziali degli astronauti che dovessero venire investiti da un diavolo della sabbia. Insomma, è uno spettacolo che è meglio guardare in fotografia da una distanza di sicurezza!