Il Mars Rover Opportunity trascorrerà l’inverno marziano in un luogo chiamato informalmente “Greeley Haven”. Il geologo Ronald Greeley ha lavorato per molti anni per la NASA in parecchie missioni spaziali. Anche se le sue ultime ricerche riguardavano vari pianeti e il satellite Titano, il suo lavoro aveva riguardato in particolar modo Marte fin dagli anni ’70 con le missioni Viking fino alle ultime missioni dei Mars Rover. Ronald Greeley ci ha lasciati lo scorso 27 ottobre 2011 e il nome “Greeley Haven” è un tributo ad uno scienziato che ha dato tanti contributi alla geologia planetaria.

Nell’agosto 2011 il Mars Rover Opportunity aveva raggiunto il Cratere Endeavour, un luogo che offre molte interessanti possibilità per la ricerca sulla storia di Marte. Ora Opportunity sta per affrontare il suo quinto inverno marziano ma stavolta i suoi pannelli solari sono più coperti di polvere che nel passato e non si può sperare che vengano ripuliti dal vento marziano. Di conseguenza è stato necessario trovare un modo per permettergli di ottenere energia sufficiente per mantenere la propria temperatura ad un livello sufficiente ad evitare danni.

Nel maggio 2011 sono stati effettuati gli ultimi tentativi di contattare il Mars Rover Spirit, che purtroppo non ha dato risposta per cui è da considerare perduto. Opportunity è più vicino all’equatore marziano del suo gemello perciò finora è riuscito a mantenere livelli di energia superiori ma quest’anno la polvere sui pannelli solari desta preoccupazione.

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Per aiutare Opportunity a passare l’inverno è stato deciso di spostarlo verso il bordo occidentale del Cratere Endeavour che è stato soprannominato Greely Haven. Lì una pendenza verso il nord potrà permettere al Mars Rover di orientarsi nella maniera migliore verso il Sole e quindi di ricevere la massima quantità di energia solare disponibile in quelle condizioni.

Il solstizio d’inverno marziano avverrà il 30 marzo 2012 perciò per vari mesi il Mars Rover Opportunity rimarrà a Greely Haven dove continuerà alcune indagini in attesa di potersi muovere di nuovo.

Il buon vecchio Opportunity continua nella sua straordinaria missione, che va avanti oltre sette anni dopo la fine della sua missione originale in attesa dell’arrivo del nuovo Mars Rover Curiosity, ora in viaggio per Marte.