Stephen William Hawking nacque l’8 gennaio 1942 a Oxford, in Inghilterra.

Stephen Hawking fu interessato alle scienze fin dall’infanzia. All’Università di Oxford si specializzò in fisica e dopo la laurea nel 1962 studiò astronomia. Quando si rese conto di essere più interessato alla ricerca teorica che all’effettiva osservazione astronomica, Hawking si trasferì al Trinity Hall di Cambridge, dove studiò astronomia teorica e cosmologia.

Già in quegli anni Stephen Hawking aveva manifestato i primi problemi motori e a Cambridge si sottopose a visite mediche che portarono a diagnosticargli la sclerosi laterale amiotrofica.

Nonostante i crescenti problemi di salute, Stephen Hawking sposò Jane Wilde, con la quale ebbe tre figli, e riuscì a conseguire un Ph.D. a Cambridge.

Già dalla fine degli anni ’60, Stephen Hawking ha lavorato ai più importanti problemi di fisica e astrofisica assieme ad altri importanti scienziati come Roger Penrose e Kip Thorne. È diventato particolarmente celebre per le sue ricerche sui buchi neri ma ha lavorato su vari problemi connessi ad una teoria unificata che metta insieme relatività e fisica quantistica.

Nel 1979 divenne Professore Lucasiano di Matematica all’Università di Cambridge, incarico che mantenne per trent’anni, fino alla pensione.

Nel 1985 Stephen Hawking si ammalò di polmonite e gli dovette essere praticata una tracheotomia. A causa della degenerazione motoria, aveva già problemi nel parlare in maniera comprensibile, dopo la tracheotomia rimase incapace di parlare. Uno scienziato di Cambridge costruì un’apparecchiatura che permetteva a Hawking di scrivere tramite un computer ciò che voleva dire ed un sintetizzatore vocale che pronunciava le frasi scritte. Quest’apparecchiatura venne perfezionata nel corso degli anni e la voce sintetica è diventata una delle particolarità facilmente riconoscibili di Stephen Hawking.

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Nel 1988 venne pubblicato il saggio “Dal Big Bang ai buchi neri”, che aumentò la fama di Stephen Hawking anche al di fuori del campo scientifico. Nella sua vita personale però ci fu la separazione dalla prima moglie nel 1991 e nel 1995 il matrimonio con la sua infermiera Elaine Manson, che durò fino al 2006.

Nel corso degli anni Stephen Hawking ha scritto altri saggi scientifici ed è stato anche protagonista di parecchi documentari. In alcuni di essi ha espresso anche alcune posizioni nei confronti della religione dichiarando di non credere in un Dio personale e spiegando perché l’universo può essersi generato dal nulla. Una delle sue dichiarazioni più esplicite è: “C’è una fondamentale differenza tra la religione, che è basata sull’autorità, e la scienza, che è basata su osservazione e ragionamento. E la scienza vincerà perché funziona.”.

Stephen Hawking è anche un convinto sostenitore dei viaggi spaziali perché ritiene che la specie umana abbia un futuro solo se si espanderà al di fuori della Terra, dove ormai ci sono troppi pericoli di estinzione a causa di catastrofi naturali o di guerre mondiali.

Stephen Hawking ha anche avuto dei camei in vari telefilm come “Star Trek: The Next Generation” e “Red Dwarf” ma anche in cartoni animati come “The Simpsons” e “Futurama” oltre ad essere citato in molti altri telefilm, film, romanzi e perfino canzoni. In vari modi è ormai diventato un’icona della cultura popolare facilmente riconoscibile anche per chi non conosce le scienze.

Stephen Hawking è ufficialmente in pensione dal 2009, tuttavia continua i suoi studi all’Università di Cambridge perciò non sorprendiamoci se potrà ancora contribuire al progresso scientifico.