Un articolo pubblicato sulla rivista “PLOS ONE” descrive l’analisi delle ossa di un dinosauro che è stato chiamato Spiclypeus shipporum. Si tratta di un cosiddetto dinosauro cornuto appartenente alla famiglia dei ceratopsidi (Ceratopsidae). L’unico esemplare trovato visse circa 76 milioni di anni fa nell’attuale Montana, negli USA.
I ceratopsidi erano dinosauri erbivori caratterizzati da corna e strutture ossee del collo con vari fronzoli. I più celebri rappresentanti di questa famiglia sono quelli del genere Triceratops, con il loro enorme collare e le corna, ma si tratta di una famiglia davvero numerosa. Fu una delle poche famiglie di dinosauri che si diversificarono notevolmente nel Tardo Cretaceo, un periodo in cui altri gruppi erano già in declino.
Subito prima della grande estinzione, i ceratopsidi erano uno dei gruppi di dinosauri che includevano il maggior numero di specie e si erano diffusi in Asia e Nord America. La scoperta dello Spiclypeus shipporum è curiosa perchè il terreno in cui è stato trovato l’unico esemplare venne acquistato nel 2000 da Bill Shipp, un fisico nucleare. Nel 2005, Shipp trovò le prime ossa di questa nuova specie e pian piano ciò che era rimasto dello scheletro venne recuperato.
Secondo le stime, l’esemplare di Spiclypeus shipporum trovato aveva una lunghezza tra i 4,5 e i 6 metri, un peso tra le tre e le quattro tonnellate e doveva avere almeno 10 anni. Le stime sono abbastanza approssimative perchè dell’unico esemplare sono state trovate le ossa di metà del cranio, di parte delle zampe, dei fianchi e della spina dorsale.
Nelle ossa ritrovate i ricercatori hanno notato deformità in un omero causate dall’artrite e da osteomielite, un’infezione ossea. Probabilmente la sua zampa anteriore sinistra era inutilizzabile a causa di questi malanni costringendo l’animale a camminare su tre zampe e causandogli dolori perenni.
Lo Spiclypeus shipporum si distingue dagli altri ceratopsidi per l’orientamento delle corna sugli occhi, che sporgono lateralmente. Le “punte” ossute che provengono dal margine dei fronzoli hanno una disposizione unica perché alcune si arricciano in avanti mentre altre si proiettano verso l’esterno.
Questa è la nona specie di dinosauro scoperta nella formazione geologica del Montana chiamata formazione Judith River. Alcuni di questi dinosauri sono unici del Montana mentre altri sono stati trovati anche in Canada, nell’Alberta, ma non in aree più a sud. È possibile che si trattasse di specie locali che non si sono mai diffuse in aree molto ampie.
Al Canadian Museum of Nature è in apertura una mostra pubblica dello Spiclypeus shipporum. Verranno esposti una ricostruzione del teschio dell’animale, l’omero malato e altre ossa. Si tratta di un’occasione per vedere com’era fatto un dinosauro cornuto sconosciuto fino a pochi anni fa.
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