Un team internazionale di astronomi guidato da Guillem Anglada-Escude della Queen Mary University di Londra ha annunciato di aver scoperto due pianeti che orbitano attorno alla stella di Kapteyn, a soli 13 anni luce dalla Terra. In particolare, il pianeta Kapteyn b è interessante perché si tratta di una super-Terra, cioè di un pianeta roccioso con una massa circa cinque volte quella della Terra sul quale potrebbe esserci acqua liquida, uno dei requisiti essenziali per ospitare vita del tipo che conosciamo.

La stella di Kapteyn venne scoperta solo nel 1898 dall’astronomo olandese Jacobus Kapteyn perché si tratta di una subnana rossa di classe sdM1, troppo piccola per essere vista a occhio nudo. È una stella di alone che orbita attorno al centro della Via Lattea in un’orbita molto ellittica.

Ci sono parecchi elementi interessanti riguardanti la stella di Kapteyn. Essa, assieme all’ammasso Omega Centauri di cui fa parte, è probabilmente ciò che rimane di una galassia nana che in passato si è fusa con la Via Lattea. Si tratta di una stella molto antica, dell’età di circa 11 miliardi e mezzo di anni.

Gli astronomi hanno sfruttato lo spettrometro HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) installato sul telescopio dell’Osservatorio La Silla dell’ESO in Cile per individuare i pianeti della stella di Kapteyn. Essi hanno anche analizzato i dati di altri due spettrometri: HIRES (High Resolution Echelle Spectrometer) dell’osservatorio Keck e PFS all’Osservatorio Magellan/Las Campanas.

Il pianeta Kapteyn b orbita attorno alla sua stella in soli 48 giorni ma se la sua atmosfera fosse simile a quella della Terra sarebbe più freddo di essa perché la stella è molto piccola. È possibile che ci sia acqua allo stato liquido e se così fosse avrebbe avuto tutto il tempo di sviluppare forme di vita del tipo che conosciamo.

Il pianeta Kapteyn c orbita attorno alla sua stella in 121 giorni ma gli astronomi pensano che sia troppo freddo perché ci sia acqua allo stato liquido. Si tratta di un’altra super-Terra ancora più massiccia dell’altro pianeta del sistema.

Le osservazioni del sistema della stella di Kapteyn continueranno per cercare di rilevare altri dati che possano far capire che tipo di atmosfera abbiano i suoi pianeti. Se Kapteyn b si rivelasse davvero potenzialmente abitabile, sarebbe un’ulteriore conferma che anche stelle molto piccole ma anche molto comuni vanno analizzate per cercare forme di vita aliene.

[ad name=”eBayAstronomia300″]