Poco fa, la navicella spaziale Cygnus di Orbital Sciences Corporation è decollata su un razzo vettore Antares dal Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS), parte della Wallops Flight Facility (WFF) della NASA sull’isola Wallops, in Virginia. La Cygnus, che trasporta quasi 600 kg di materiali non indispensabili alla Stazione Spaziale Internazionale, si è separata con successo dall’ultimo stadio dell’Antares ed è in rotta per la Stazione.

Il razzo vettore Antares di Orbital Sciences aveva compiuto con successo il suo lancio di test nell’aprile 2013. In quel caso, aveva lanciato una massa che simulava la navicella spaziale Cygnus ma ovviamente stavolta è la vera Cygnus ad essere stata inviata verso la Stazione Spaziale Internazionale.

Questa missione è chiamata Orb-D o COTS Demo perché è una dimostrazione delle possibilità della navicella spaziale Cygnus all’interno del contratto COTS (Commercial Orbital Transportation Services) siglato con la NASA per fornire servizi di trasporto orbitale commerciale. È conosciuta anche come Cygnus 1 perché è il primo volo della Cygnus.

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Dopo il successo del test di aprile del razzo Antares, il piano era di procedere con il test della navicella spaziale Cygnus già in giugno o in luglio. Tuttavia, dopo aver esaminato i dati del lancio, Orbital Sciences ha deciso di sostituire uno dei motori AJ-26 del primo stadio e ciò ha aggiunto alcune settimane ai piani. Un lancio in agosto era impossibile a causa del conflitto con altre attività previste a bordo della Stazione Spaziale Internazionale e così si è arrivati a settembre.

Orbital Sciences non è molto famosa al grande pubblico ma fin da quando è stata fondata nel 1982 lavora nel campo della produzione e messa in orbita di satelliti. Negli ultimi anni il suo mercato si è espanso e quando la NASA ha cominciato a finanziare aziende private perché costruissero navicelle spaziali in grado di trasportare carichi verso la Stazione Spaziale Internazionale, Orbital è diventata una delle aziende in grado di aggiudicarsi il contratto.

L’arrivo della navicella spaziale Cygnus alla Stazione Spaziale Internazionale è previsto per domenica prossima, il 22 settembre. I sistemi di manovra verranno testati e se il lento avvicinamento avverrà in maniera soddisfacente si procederà con l’aggancio della Cygnus utilizzando il braccio robotico Canadarm2 manovrato dall’equipaggio della Stazione.

La NASA ha messo on line un video del decollo del razzo Antares.