La NASA ha annunciato che la sonda spaziale Mars Odyssey è stata fatta uscire dalla modalità protettiva chiamata “safe mode” riprendendo l’orientamento verso Marte sabato scorso, 16 giugno 2012.

La sonda spaziale Mars Odyssey era entrata in safe mode lo scorso 8 giugno 2012 dopo che il suo computer aveva rilevato movimenti inaspettati in una delle sue ruote di reazione. La navicella è dotata di tre ruote di reazione che le permettono di aggiustare e mantenere il suo orientamento perciò un movimento anomalo può essere disastroso.

Il problema riguardava una sola delle ruote di reazione perciò non è stato necessario un reboot totale del computer della sonda spaziale Mars Odyssey. Il safe mode ha permesso la riduzione delle attività e la messa in sicurezza della navicella in attesa di ricevere comandi dal controllo missione.

Nei giorni successivi, gli ingegneri e gli scienziati del controllo missione hanno valutato che la ruota di reazione che ha determinato il problema non è più affidabile perciò hanno effettuato test sulla ruota di scorta di cui la sonda spaziale Mars Odyssey è dotata. La scorsa settimana, la ruota di scorta è stata fatta ruotare fino a 5.000 giri al minuto in entrambe le direzioni.

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La sonda spaziale Mars Odyssey è dotata anche di un motore per modificare il proprio orientamento ma questo funziona con un carburante che è disponibile solo fino all’esaurimento del serbatoio. Le ruote di reazione invece vengono azionate dall’energia prodotta dai pannelli solari perciò possono operare finché essi funzionano. La rotazione di una delle ruote di reazione all’interno della navicella provoca una rotazione della navicella stessa nella direzione opposta per reazione, da cui il nome.

La sonda spaziale Mars Odyssey venne lanciata il 7 aprile 2001 su un razzo Delta II e raggiunse l’orbita di marte il 24 ottobre 2001. Il nome completo della navicella è in realtà “2001 Mars Odyssey”, un omaggio al film “2001: odissea nello spazio”. La sua missione originale era di cercare l’acqua e attività vulcanica presente o passata su Marte.

La missione della sonda spaziale Mars Odyssey è stata estesa varie volte ed ora sta osservando in particolare il ghiaccio polare, le nubi e le tempeste di sabbia per valutare le variazioni climatiche su Marte. Viene anche utilizzata da ponte per le comunicazioni con i Mars Rover che operano in superficie.

Si tratta quindi di una sonda ormai vecchia che infatti detiene già il record per l’attività più lunga tra le sonde marziane. È normale che dopo tanti anni possa avere qualche problema tecnico. Nei prossimi giorni, il Mars Odyssey riprenderà tutte le sue normali attività e se il Mars Rover Curiosity atterrerà regolarmente sul pianeta rosso in agosto farà tra le altre cose da ponte per le comunicazioni anche con questo nuovo robot. Davvero una bella impresa per questa vecchia sonda spaziale!