Un articolo pubblicato sulla rivista “Proceedings of the National Academy of Sciences” descrive lo studio di fossili di Timurlengia euotica, un dinosauro delle dimensioni di un cavallo vissuto circa 90 milioni di anni fa di cui varie ossa sono state scoperte in Uzbekistan permettendo di identificare questa nuova specie. Si tratta di un tirannosauro vissuto prima del celebre T.rex: non è un suo antenato diretto ma fornisce informazioni sulla sua evoluzione.
L’evoluzione del T.rex finora era abbastanza misteriosa perché c’era un buco di circa 20 milioni di anni nella disponibilità di fossili di specie a esso imparentate. I nuovi fossili scoperti nella parte uzbeka del deserto del Kizilkum tra il 19967 e il 2006 aiutano a capire i passaggi da animali delle dimensioni di un cavallo con sensi tutt’altro che eccezionali al più famigerato predatore della storia della Terra.
Hans Sues, uno degli autori dello studio, spiega che il Timurlengia euotica era un predatore dotato di denti affilati. Probabilmente si nutriva di vari grossi erbivori, soprattutto dinosauri primitivi del tipo con il becco d’anatra che vivevano nella sua stessa nicchia ecologica.
La scoperta del Timurlengia euotica può aiutare a capire come i tirannosauri si siano evoluti fino a diventare il T.rex. Le prime specie della famiglia vissero nel Giurassico, circa 170 milioni di anni fa, ed erano poco più grandi di un essere umano. La loro evoluzione durò circa 100 milioni di anni ma l’esistenza di specie come il Timurlengia euotica indica che 90 milioni di anni fa erano ancora relativamente piccoli. Ciò è confermato da un’altra recente ricerca su fossili di vari tirannosauridi scoperti nell’Idaho.
Un elemento particolarmente interessante del Timurlengia euotica è dato dal fatto che il suo cranio sembra una versione più piccola di quello del T.rex perché per il resto i due sono molto simili. I ricercatori hanno studiato le ossa del cranio trovate anche con una TAC che ha permesso di ricostruire la struttura del suo cervello e anche da questo punto di vista hanno notato una somiglianza con i tirannosauridi vissuti alla fine del Cretaceo, circa 20 milioni di anni dopo.
La ricostruzione della struttura del cervello del Timurlengia euotica permette di capire lo sviluppo dei suoi sensi. Come il T.rex, doveva avere vista, olfatto e udito ben sviluppati ma anche un livello di intelligenza elevato per gli standard degli animali dell’epoca.
In sostanza, il Timurlengia euotica aveva le caratteristiche necessarie a diventare un predatore di successo. È plausibile che qualche altra specie imparentata con questo dinosauro avesse doti simili e che la selezione naturale l’abbia portata a crescere in dimensioni fino a diventare il celebre T.rex.
