Quasi tre anni fa, la NASA ha annunciato ufficialmente il progetto dello Space Launch System (SLS) per i prossimi viaggi spaziali con astronauti, anche oltre la Luna. Il primo lancio di test è previsto per la fine del 2017 ma secondo un rapporto del GAO (Government Accountability Office), una sezione investigativa del Congresso degli USA dedicata all’auditing, il budget per questo progetto non è sufficiente per mantenere tale scadenza.
Finora la NASA e le industrie coinvolte nella costruzione dell’SLS hanno affermato che lo sviluppo del progetto procede secondo le previsioni. Invece, secondo le analisi effettuate dal GAO, in particolare lo sviluppo dello stadio centrale, il primo stadio del razzo vettore comune a tutte le configurazioni, rischia di richiedere troppo tempo.
Si tratta di valutazione per il momento teoriche ma secondo il GAO lo stadio centrale dell’SLS è ancora in una fase iniziale di sviluppo e deve passare ancora varie fasi fondamentali prima di essere pronto. Il tempo per il suo sviluppo, anche secondo le stime prudenziali che avevano incluso mesi di riserva, potrebbe non essere sufficiente.
Secondo il GAO, c’è il 90% di probabilità che ci siano ritardi nello sviluppo dell’SLS tali da andare oltre la data stimata per il primo lancio di test del dicembre 2017. La stima del budget mancante è di 400 milioni di dollari su un totale previsto di 12 miliardi.
Secondo il GAO, la NASA potrebbe rivedere il budget di altri progetti per utilizzarne parte nell’SLS oppure rimandare il primo test per usare parte del budget del 2018. Secondo la NASA, sarà invece possibile restare all’interno del budget con gli opportuni aggiustamenti del programma di lavori e minimizzando certi costi ma i grossi progetti della NASA hanno la forte tendenza a superare i budget e avere ritardi nello sviluppo.
Le polemiche sulla gestione della NASA sono tutt’altro che nuove. Il lato politico è fondamentale dato che c’è sempre il Congresso americano a dover approvare il budget. Nel caso di progetti di altissimo profilo come l’SLS, molti critici sostengono che i parlamentari cercano di coinvolgere più industrie possibili. In un periodo come questo ciò può far bene all’economia creando posti di lavoro ma i costi possono salire enormemente.
In questi anni, la NASA sta anche finanziando SpaceX, Boeing e Sierra Nevada Corporation perché costruiscano tre navicelle spaziali in grado di trasportare astronauti in orbita. Il budget per questo programma è molto inferiore all’SLS ma il risultato limitato rispetto all’SLS, un sistema di lancio completo verso lo spazio profondo, perciò certi paragoni che si leggono non sono corretti.
In questo momento è difficile dire quando realmente l’SLS sarà pronto per il primo lancio di test. È possibile che una delle aziende private finanziate dalla NASA invii astronauti in orbita prima dell’SLS, la vera grande sfida sarà inviarli nello spazio profondo.
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