Il Mars Rover Opportunity ha raggiunto il cratere Endeavour circa tre settimane fa dopo un lunghissimo viaggio e già sta facendo scoperte molto interessanti dal punto di vista scientifico.

La prima roccia esaminata è piuttosto piccola, alta circa 30 cm, apparentemente il frutto di un impatto che ha scavato un cratere sul crinale del cratere Endeavour. Questa roccia è stata chiamata informalmente “Tisdale 2”.

Questa roccia ha suscitato interesse perché ha rivelato una composizione simile ad alcune rocce vulcaniche ma con molto più zinco e bromo di quanto ci si potesse aspettare. Sulla Terra lo zinco può essere comunemente trovato in rocce che sono state esposte ad acqua molto calda.

Il Mars Rover Opportunity era stato mandato al cratere Endeavour perché tra le altre cose il satellite della NASA Mars Reconnaissance Orbiter aveva rilevato la presenza di minerali argillosi e antichi depositi geologici risalenti a quando Marte era giovane.

Le immagini della zona prese dal Mars Rover Opportunity mostrano rocce sedimentarie che sembrano essere state tagliate e riempite di materiale che forse è stato portato dall’acqua.

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Queste scoperte confermano che le condizioni ambientali quando Marte era giovane potevano essere favorevoli alla vita. Ovviamente affermare che ci siano state effettivamente forme di vita sul pianeta rosso non è possibile, almeno per ora. La questione della possibilità di vita su Marte è controversa da parecchi anni: molte scoperte degli ultimi anni confermano che per un certo periodo Marte era molto più simile alla Terra tuttavia questo non è sufficiente.

Finora non è stata trovata alcuna prova effettiva che su Marte siano esistite forme di vita nel lontano passato, tanto meno nel presente. C’è un intero pianeta da esplorare e se in passato è esistita qualche forma di vita è possibile che da qualche parte ci sia qualche fossile ma non è detto. Potremmo rimanere col dubbio per molto tempo.

A prescindere dal problema dell’esistenza di forme di vita su Marte, le scoperte fatte dal Mars Rover Opportunity nel cratere Endeavour si stanno già rivelando molto interessanti dal punto di vista scientifico. Le nuove informazioni che gli scienziati stanno ottenendo sulla storia di Marte fanno pensare che raggiungere Endeavour sia l’equivalente di una nuova missione. Davvero niente male per questa straordinaria sonda che continua a funzionare oltre sette anni dopo la fine della sua missione originale.