Il romanzo “La torcia cadente” (“The Falling Torch”) di Algis Budrys è stato pubblicato per la prima volta nel 1959 includendo tre racconti pubblicati in precedenza. Una versione revisionata e leggermente ampliata è stata pubblicata nel 1991 con il titolo “Falling Torch”. In Italia la versione originale è stata pubblicata dalla Casa Editrice La Tribuna nel n. 38 di “Galassia” nella traduzione di Lucia Morelli.

Nel sistema di Alpha Centauri, il governo terrestre in esilio si riunisce come succede da vent’anni, da quando gli Invasori hanno conquistato il loro pianeta e alcuni terrestri hanno trovato rifugio presso la colonia umana stabilita molto tempo prima. Stavolta però c’è qualcosa che va ben al di là delle solite chiacchiere perché c’è la reale possibiità di ottenere armi per fornire alla resistenza sulla Terra una speranza di vittoria.

Michael Wireman, il figlio del presidente in esilio Ralph Wireman, viene scelto per guidare il gruppo di umani che hanno il compito di tornare sulla Terra con le armi. All’arrivo, entra in contatto con Franz Hamill, l’autonominato generale dell’esercito di liberazione terrestre, che però si rivela un leader incapace dal punto di vista militare.

Algis Budrys nacque in quella che allora era la Prussia Orientale, una regione che nel corso della storia ha fatto parte di vari stati. Il padre dello scrittore era un diplomatico che divenne parte della struttura di governo in esilio della Lituania, occupata prima dai nazisti e poi dai sovietici. La sua storia personale contribuì a creare un futuro in cui la Terra è stata invasa da una specie aliena umanoide e molti terrestri sono fuggiti nel sistema di Alpha Centauri, dove hanno creato un governo in esilio.

La prima parte de “La torcia cadente” mostra la situazione del governo in esilio vent’anni dopo che è stato creato nel sistema di Alpha Centauri. Molti suoi membri si sono ben adattati alla loro nuova vita e tornare sulla Terra per riconquistarla è un sogno bello per le chiacchiere tra amici. Quando si presenta la possibiità di ottenere armi per una vera guerra di liberazione, ben pochi di essi vogliono davvero impegnarsi in quell’impresa e alla fine Michael Wireman, il figlio del presidente in esilio, viene scelto per guidarla.

L’età del romanzo si nota abbastanza rapidamente perché le armi inviate all’esercito di liberazione terrestre sono fucili automatici e il generale Hamill ha la sua base tra le montagne. Insomma, è uno scenario che richiama la resistenza durante la II Guerra Mondiale e l’unico elemento fantascientifico è il trasporto di armi e persone su un’astronave dal sistema di Alpha Centauri. Algis Budrys stesso ammette di non avere spiegazioni per i curiosi limiti riguardanti tecnologie avanzate nell’introduzione alla versione del 1991 del romanzo.

Se si riesce a passare sopra gli elementi invecchiati male del romanzo, si può apprezzare quelli che sono i punti forti delle storie di Algis Budrys. Soprattutto nelle parti ambientate sulla Terra, c’è un notevole scavo psicologico nei personaggi importanti, a cominciare da Michael Wireman. Il figlio del presidente in esilio è troppo giovane per avere ricordi della Terra ed è cresciuto ascoltando le storie raccontate da suo padre e dagli altri esiliati ma ha trascorso tutta la sua vita nel sistema di Alpha Centauri. La conseguenza è che prima di poter guidare altre persone deve trovare se stesso e avere a che fare con un megalomane come il generale Hamill non è certo d’aiuto.

Alla fine, “La torcia cadente” è soprattutto la storia personale di Michael Wireman perciò se cercate una storia di guerra contro invasori alieni rimarrete delusi. L’idea di fondo ha radici nella storia personale di Algis Budrys ma il suo sviluppo non ha nulla a che fare con la vita dell’autore. Pensando alle parti invecchiate male, può avere senso leggerlo se siete interessati agli approfondimenti riguardanti i personaggi importanti.