In un articolo pubblicato sulla rivista “Nature”, un team internazionale di ricercatori ha descritto la scoperta di nuovi microbi che costituiscono un anello mancante nell’evoluzione di cellule complesse, quelle degli eucarioti. Sono stati chiamati Lokiarchaeota perché trovati in una sorgente termale nelle profondità dell’Oceano Atlantico tra la Groenlandia e la Norvegia chiamata Loki’s Castle.

Gli organismi eucarioti, che includono piante, animali e funghi, sono costituiti da cellule complesse. Esistono anche i procarioti, organismi monocellulari costituiti da cellule piccole e semplici. La differenza tra i due tipi di cellule è notevole a causa della quantità di strutture presenti solo in quelle degli eucarioti. Il problema era capire come gli eucarioti si siano evoluti dai procarioti.

Finora sembrava che non ci fossero più organismi con caratteristiche intermedie tra eucarioti e procarioti ma uno studio del DNA di microrganismi trovati nelle sorgenti termali di Loki’s Castle ha mostrato che esistono ancora. Si tratta di batteri che appartengono al dominio degli archei, conosciuti anche come archibatteri o archeobatteri (Archaea o Archaeobacteria).

Gli archei sono considerati procarioti per le loro caratteristiche cellulari ma i Lokiarchaeota, o Loki per semplicità, possiedono geni trovati solo in eucarioti. Essi sembrano far parte del superphylum chiamato TACK (dalle iniziali dei quattro phyla da cui è composto: Thaumarchaeota, Aigarchaeota, Crenarchaeota e Korarchaeota).

Secondo il dottor Thijs Ettema dell’Università svedese di Uppsala, uno dei principali autori dell’articolo, le similarità tra Lokiarchaeota ed eucarioti mostrano che essi hanno un antenato comune vissuto circa due miliardi di anni fa. Quest’antenato può aver posseduto una sorta di starter kit genetico che ha permesso un aumento della complessità cellulare portando alla nascita degli organismi eucarioti.

Lo studio di questo gruppo di ricercatori si è concentrato su microrganismi che vivono in ambienti estremi, dove è possibile trovare forme di vita uniche. Zone come le sorgenti termali oceaniche sono difficili da raggiungere e i batteri difficili da prelevare ma la scoperta dei Lokiarchaeota dimostra che la scelta è stata giusta.

I ricercatori intendono tentare di trovare altri organismi simili ai Lokiarchaeota in altri luoghi come le sorgenti calde del parco nazionale di Yellowstone, negli USA, o quelle della Nuova Zelanda. La speranza è quella di trovare batteri con caratteristiche ancor più vicine a quelle degli eucarioti per trovare ulteriori informazioni sull’evoluzione delle forme di vita complesse.