Un team internazionale di astronomi guidato da Robert A. Wittenmyer della UNSW in Australia ha annunciato la scoperta del pianeta Gliese 832c, a circa sedici anni luce dalla Terra. Secondo le prime valutazioni effettuate sulle similarità di questo pianeta con la Terra, esso è uno dei migliori candidati per la potenziale abitabilità trovati finora.
La stella Gliese 832 è una nana rossa la cui massa è circa la metà di quella del Sole. Nel 2008 era stata annunciata la scoperta del pianeta Gliese 832b, un gigante gassoso, ora l’annuncio della scoperta del pianeta Gliese 832c, che è una super-Terra, è certamente molto più interessante.
Il pianeta Gliese 832c è stato scoperto analizzando i dati con il software HARPS-TERRA (Template-Enhanced Radial velocity Re-analysis Application) dello spettrografo HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) e dello spettrografo UCLES (University College London Echelle Spectrograph). Il suo periodo orbitale è di soli 36 giorni ma siccome la sua stella è una nana bianca si trova nella sua zona abitabile.
L’energia che Gliese 832c riceve dalla sua stella è più o meno quella che la Terra riceve dal Sole. La sua orbita è però piuttosto eccentrica, cioè ha una deviazione piuttosto forte da un cerchio. La conseguenza è che potrebbe avere forti variazioni stagionali.
Le valutazioni della massa del pianeta Gliese 832c sono ancora approssimative. Questa super-Terra ha una massa che è almeno cinque volte quella della Terra ed è un pianeta roccioso perciò potrebbe essere abitabile. L’Earth Similarity Index (ESI), un parametro che misura la similitudine di un pianeta con la Terra, di Gliese 832c è di 0,81, uno dei migliori trovati finora ma non è detto che sia sufficiente.
Il parametro ESI non è un indice di potenziale abitabilità e ci sono ancora elementi del pianeta Gliese 832c sconosciuti che però sono fondamentali per una sua valutazione accurata. Innanzitutto, non sappiamo ancora di che materiali sia composto e l’atmosfera del pianeta dev’essere ancora studiata.
In questi casi ci può essere la tendenza a farsi prendere dall’entusiasmo. La scoperta del pianeta Gliese 832c è sicuramente molto interessante perciò verrà sottoposto a ulteriori osservazioni e analisi nella speranza che sia davvero simile alla Terra. Se la sua atmosfera fosse densa potrebbe però essere più simile a Venere.
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