James A. Naismith nacque il 6 novembre 1861 ad Almonte, nell’allora Canada dell’Ovest, oggi Ontario. In realtà non aveva un secondo nome ma scelse l’iniziale “A.” da sé quand’era giovane.
Rimasto orfano a 9 anni, James Naismith abbandonò la scuola a 15 anni per lavorare nella fattoria dello zio e solo dopo cinque anni riprese a studiare diplomandosi alla high school.
James Naismith studiò alla McGill University di Montreal, dove praticò diversi sport. Viene accreditato per l’introduzione del primo caschetto per i giocatori di football americano. Nel 1888 Naismith si laureò in educazione fisica e divenne insegnante prima alla McGill University e successivamente alla YMCA International Training School di Springfield, Massachusetts.
Durante il duro inverno del New England, gli studenti dovevano compiere le loro attività fisiche all’interno della palestra perciò James Naismith venne incaricato di creare un gioco che potesse permettere loro di mantenersi comunque in forma in uno spazio ridotto e che non fosse troppo duro.
James Naismith analizzò gli sport più popolari e stabilì i principi di quello che chiamò “basket ball” scrivendo le 13 regole base di quello che divenne la pallacanestro. Inizialmente venne usato un pallone da calcio che doveva essere tirato in un cesto da frutta. I giocatori, nove per squadra, non potevano correre con il pallone in mano ma dovevano passarlo ad un compagno dal punto in cui l’avevano preso e in difesa non dovevano toccare gli avversari. Dopo ogni segnatura si riprendeva il gioco con una palla a due in mezzo al campo.
La prima partita di “basket ball” venne giocata nel dicembre 1891 e il gioco divenne popolare nel giro di pochi anni. James Naismith andò all’Università di Denver, dove prese una laurea in medicina nel 1898 e subito dopo divenne l’allenatore della squadra di pallacanestro della Kansas University. Nel 1904 la pallacanestro divenne uno sport dimostrativo alle Olimpiadi di St. Louis.
Le regole della pallacanestro divennero più complesse e varie strategie vennero create. Inizialmente i giocatori si limitavano a passarsi la palla stando fermi ma ben presto ricorsero al trucco di passare la palla a se stessi, inventando quello che si è evoluto nell’odierno palleggio.
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James Naismith rimase l’allenatore della Kansas University fino al 1907, successivamente mantenne l’incarico di insegnante di educazione fisica fino a quando andò in pensione, nel 1937. Nel 1925 divenne cittadino americano. Nel 1936 Naismith consegnò le medaglie alle squadre che raggiunsero il podio nel torneo di pallacanestro delle Olimpiadi di Berlino, quando questo sport venne introdotto tra quelli ufficiali dei Giochi. In quei giorni Naismith venne eletto presidente onorario della International Basketball Federation (FIBA, dal nome in francese Fédération Internationale de Basketball).
James Naismith morì il 28 novembre 1939 a causa di un’emorragia cerebrale.
Nella sua vita James Naismith è stato sposato due volte. Il 20 giugno 1894, sposò Maude E. Sherman, con la quale ebbe cinque figli. Dopo la morte della prima moglie, Naismith sposò Florence B. Kincaid l’11 giugno 1939.
James Naismith ci ha lasciato un’enorme eredità in uno sport che è diventato straordinariamente popolare in tutto il mondo. Oggi la pallacanestro è molto diversa rispetto a quando venne inventata ma nonostante lo straordinario atletismo che si vede oggi tra contatti duri e salti incredibili le sue fondamenta sono rimaste sostanzialmente quelle ideate dal suo inventore.
