Il 29 novembre 1972, Atari annunciò il rilascio del videogioco Pong, un simulatore del ping-pong diventato una pietra miliare nella storia dell’industria dei videogiochi.

Alcuni tentativi di creare videogiochi di ping-pong e tennis erano stati compiuti negli anni precedenti ma con scarso successo perché all’epoca creare videogiochi con i quali giocare usando un televisore era davvero complesso. Una versione venne prodotta nel 1971 dalla Magnavox per la sua console Odyssey, la prima console per videogiochi della storia.

Nel 1972, Nolan Bushnell fondò la Atari e cominciò a produrre videogiochi del tipo a cabina che richiedeva l’inserimento di una moneta per poter giocare. Il primo di questi videogiochi prodotti dalla Atari fu Pong, un gioco simile ai giochi di ping-pong creati negli anni precedenti ma con varie migliorie tra le quali spiccava la possibilità di dare un effetto alla pallina.

Allan Alcorn, l’ingegnere della Atari che creò Pong, costruì un prototipo inserendo un televisore in bianco e nero acquistato in un negozio in una cabina di legno. Il prototipo venne provato in un bar nel settembre 1972 e dopo qualche giorno il proprietario chiamò la Atari per segnalare alcuni problemi e Alcorn scoprì che i meccanismi erano stati bloccati dall’eccesso di monete.

Il successo del test portò alla decisione di produrre la versione a cabina di Pong (foto ©ProhibitOnions) e al relativo annuncio ufficiale. Dopo qualche problema produttivo iniziale, le console cominciarono ad essere spedire anche all’estero con la collaborazione di varie aziende partner. Ovviamente, questo aiutò ulteriormente ad accrescere il successo di Pong.

Nel 1974, l’ingegnere della Atari Harold Lee propose di realizzare una versione casalinga di Pong da utilizzare assieme al televisore di casa. Il 3 agosto 1975, venne lanciata sul mercato la prima console con Home Pong, la versione casalinga di Pong.

Nel corso degli anni, vennero prodotte altre versioni di Pong come Pong Doubles, Super Pong, Quadrapong e Pin-Pong contenenti diverse variazioni del gioco. Il grande passo in avanti arrivò però nel 1976, quando venne prodotta un’evoluzione di Pong più sofisticata in cui un singolo giocatore doveva colpire i mattoni di un muro con la pallina per rimuoverli. Si trattava del gioco Breakout che, come Pong, venne successivamente clonato e portato in diverse versioni su nuove piattaforme.

I videogiochi sono diventati sempre più sofisticati e oggi Pong sembra davvero elementare ma il suo successo determinò il successo della Atari e quindi di altri videogiochi che hanno fatto la storia degli arcade e di questo campo in generale. Per qualche tempo, Atari aveva reso disponibile versioni web giocabili in una sezione del sito aziendale, un ennesimo riconoscimento della loro importanza storica.