Il romanzo “L’impero di Azad” (“The Player of Games”) di Iain M. Banks è stato pubblicato per la prima volta nel 1988. Fa parte del ciclo della Cultura. In Italia è stato pubblicato dall’Editrice Nord nel n. 212 di “Cosmo Argento” e all’interno del n. 11 di “Due Famosi Romanzi di Fantascienza” e da Mondadori all’interno de “Il ciclo della cultura. La prima trilogia” nella traduzione di Anna Feruglio Dal Dan.

Jernau Morat Gurgeh è il miglior giocatore della Cultura ma la sua abilità con qualsiasi tipo di gioco lo porta ad annoiarsi. La sezione Contatto gli propone di recarsi nell’impero di Azad per partecipare a un gioco davvero speciale che va ben oltre il normale concetto di gioco da tavolo ma il pianeta natale di quella civiltà è lontano molti anni luce dalla Cultura e il viaggio richiederebbe alcuni anni. L’impegno sembra troppo gravoso e Gurgeh declina l’offerta.

Il robot Mawhrin-Skel offre a Gurgeh aiuto in una partita che gli permetterebbe di ottenere un risultato perfetto. Gurgeh accetta solo parzialmente l’aiuto e non ottiene la perfezione ma soprattutto Mawhrin-Skel lo ricatta per ottenere da lui un aiuto per essere riammesso in Circostanze Speciali, che l’aveva espulso a causa della sua instabilità. Per fare ciò, Gurgeh finisce per accettare l’offerta di recarsi nell’impero di Azad.