Un gruppo di astronomi dell’ESO (European Southern Observatory) ha annunciato di aver trovato un pianeta poco più grande della Terra che orbita attorno alla stella Alpha Centauri B, a soli 4,3 anni luce di distanza dal nostro sistema solare.

Alpha Centauri è un sistema composto da tre stelle composto da una nana gialla (Alpha Centauri A), una nana arancione (Alpha Centauri B) e una nana rossa (Alpha Centauri C o Proxima Centauri). Le due stelle A e B sono molto vicine tra loro e a occhio nudo sembrano un’unica stella, Proxima è più lontana e orbita attorno alle due compagne.

Queste tre stelle sono le più vicine al nostro sistema solare perciò sono da sempre state studiate dagli astronomi. Sono state anche un obiettivo per la ricerca di pianeti ma finora non aveva portato risultati. Adesso, invece, l’utilizzo dello strumento chiamato HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), uno spettrografo di grande precisione dell’Osservatorio ESO di La Silla, in Cile, ha portato a rilevare la traccia di un pianeta che orbita attorno ad Alpha Centauri B.

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Il team di astronomi ha rilevato le oscillazioni nel moto di Alpha Centauri B causate dalla forza di gravità del pianeta. Questo effetto è molto piccolo perciò la stella si muove a non più di 1,8 km/h richiedendo una notevole precisione nelle osservazioni per rilevarlo. Si tratta in effetti della massima precisione ottenuta finora utilizzando questo metodo per scoprire pianeti extrasolari.

La stella Alpha Centauri B è un po’ più piccola del Sole e la sua classe spettrale è K1. Il pianeta scoperto dall’ESO, chiamato Alpha Centauri Bb, ha una massa che è stata stimata in 1,13 volte quella della Terra. Purtroppo, la sua distanza dalla stella è di circa sei milioni di chilometri con un periodo orbitale di circa 3,2 giorni. Questo significa che è molto più vicino alla sua stella di quanto Mercurio sia vicino al Sole e probabilmente la sua superficie è composta di rocce fuse.

Ovviamente sarebbe stato fantastico trovare un pianeta nel sistema di Alpha Centauri nella zona abitabile della propria stella ma allora qual è la grande notizia considerando il fatto che ormai pianeti extrasolari vengono trovati in continuazione? Le stelle di Alpha Centauri sono le più vicine al Sole e trovarvi almeno un pianeta dimostra ancor di più che l’esistenza di pianeti è molto comune. La ricerca di pianeti davvero simili alla Terra, anche nel sistema di Alpha Centauri, continua.