La NASA ha diretto un progetto che ha permesso la creazione di una mappa accurata ad alta risoluzione delle foreste della Terra e della loro altezza. Questo studio è stato condotto da scienziati del Jet Propulsion Laboratory della NASA di Pasadena, California; della University of Maryland di College Park e del Woods Hole Research Center di Falmouth, Massachussets.
La mappa, ora disponibile on line, è stata creata utilizzando due milioni e mezzo di misurazioni laser selezionate con attenzione effettuate nel 2005 utilizzando il Geoscience Laser Altimeter System (GLAS), uno strumento che utilizza la tecnologia di telerilevamento LIDAR (Light Detection And Ranging, anche chiamata LADAR, Laser Detection and Ranging), da parte del satellite ICESat (Ice, Cloud, and land Elevation Satellite).
I dati del satellite ICESat sono stati migliorati utilizzando altri dati. I dati del MODIS (Moderate-resolution Imaging Spectroradiometer) del satellite della NASA Terra sono stati usati per stimare la percentuale globale di copertura degli alberi. I dati sull’altitudine sono stati presi dalla Shuttle Radar Topography Mission (SRTM) compiuta dallo Space Shuttle Endeavour nel febbraio 2000. Mappe delle altitudini e delle precipitazioni sono state prese dalla Tropical Rainfall Measuring Mission (TRMM) compiuta da NASA e Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). Altri dati sono stati presi dal database WorldClim.
Il Dottor Marc Simard, capo ricercatore del JPL, ha spiegato che conoscere l’altezza delle foreste della Terra è fondamentale per stimarne la biomassa o la quantità di carbonio che contengono. La mappa che è stata creata può essere utilizzata per migliorare gli sforzi globali per monitorare il carbonio.
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L’altezza delle foreste è una caratteristica degli habitat terrestri eppure viene scarsamente misurata a livello globale. Questa nuova ricerca può quindi portare benefici agli studi delle varietà di vita che vengono trovate in particolari parti delle foreste o dei vari habitat.
La mappa dipinge i punti più alti delle foreste con una risoluzione spaziale di un chilometro. Circa settanta siti a terra in tutto il mondo sono stati utilizzati per verificare i dati ottenuti.
I ricercatori hanno scoperto che in generale l’altezza delle foreste cala ad altitudini più elevate e sono le più elevate a latitudini inferiori per poi calare in altezza allontanandosi dai tropici. L’eccezione maggiore è rappresentata dalle foreste tropicali in Australia e Nuova Zelanda grazie alla presenza di eucalipti, che possono essere alti oltre quaranta metri.
Questa ricerca ha dimostrato il grande potenziale dell’utilizzo nello spazio della tecnologia LIDAR per ottenere nuove informazioni sulle foreste della Terra. Per poter monitorare la salute delle foreste e di altri ecosistemi a lungo termine è tuttavia necessario lanciare nuovi satelliti. Ovviamente, questo tipo di monitoraggio è fondamentale per tenere sotto controllo un pianeta la cui salute al momento non è molto buona.
