Un articolo apparso sulla rivista “Cretaceous Research” descrive l’analisi dei resti fossili di uno scheletro di Ornithomimus (foto ©Eduard Solà), un dinosauro vissuto nel tardo Cretaceo, tra 99,6 e 65,5 milioni di anni fa. Si tratta del miglior esemplare di questo genere di dinosauri finora trovato perché la conservazione delle penne e della pelle è più estesa rispetto agli esemplari trovati in precedenza. Aaron van der Reest, il principale autore dello studio, aveva scoperto questi fossili nel 2009 all’interno del Parco provinciale dei dinosauri nell’Alberta, in Canada.
L’Ornithomimus è un genere di dinosauri appartenenti alla famiglia degli ornithomimosauri (Ornithomimosauria) al quale sono classificate due specie: Ornithomimus velox, e Ornithomimus edmontonicus. A partire dal 1995, vennero scoperti fossili di Ornithomimus che mostravano la conservazione di parte delle penne mostrando somiglianze con gli odierni struzzi. Il nome Ornithomimus significa infatti imitatore dell’uccello.
Ora l’analisi dell’esemplare di Ornithomimus scoperto nel 2009 ha permesso ad Aaron van der Reest, assieme ad Alexander Wolfe e a Philip Currie di vedere i dettagli del piumaggio di questo dinosauro. Le penne sono molto schiacciate a causa del compattamento del sedimento ma scansioni al microscopio elettronico ne hanno rivelato una struttura tridimensionale della cheratina sulla coda e sul corpo.
Quest’esemplare sta fornendo nuove informazioni sull’aspetto dell’Ornithomimus ma anche su altre sue caratteristiche, ad esempio su come manteneva la temperatura corporea e sulle fasi dell’evoluzione di penne e piume. Questo genere di dinosauro aveva un’altezza tra i 4 e i 5,5 metri e di conseguenza molto più grande degli uccelli attuali eppure ci sono molte somiglianze con gli uccelli e in particolare con gli struzzi.
a partire dagli anni ’90 molti dinosauri piumati sono stati trovati soprattutto in Cina. L’Archaeopteryx era conosciuto fin dal XIX secolo ma la scoperta di molte nuove specie di dinosauri con varie caratteristiche tipiche degli uccelli ha confermato sempre di più la loro parentela. Il fatto che dinosauri piumati come l’Ornithomimus vivessero anche in Nord America prova che erano molto diffusi. La ricostruzione dell’albero genealogico che porta dai dinosauri piumati agli uccelli è complessa e ricerche come quella sull’Ornithomimus aiutano a fare chiarezza.
