Poco più di due anni dopo essere atterrato su Marte, il Mars Rover Curiosity ha raggiunto il monte Sharp, una montagna al centro del cratere Gale in cui il Rover è atterrato. Si tratta del primo obiettivo da raggiungere nella missione Curiosity ma ci è voluto molto tempo per arrivarci a causa della limitata velocità del Rover e per le tante fermate compiute per effettuare ricerche scientifiche. La gestione della missione ha recentemente attirato le critiche dalla Planetary Senior Review della NASA.

Il percorso compiuto dal Mars Rover Curiosity è stato modificato nel corso di questi due anni per vari motivi. Le osservazioni effettuate dall’orbita dal Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) forniscono agli scienziati della NASA informazioni sul terreno ma le decisioni vengono modificate a seconda di ciò che succede sul campo.

Le ruote del Mars Rover Curiosity hanno mostrato segni di usura maggiore di quanto preventivato dagli ingegneri della NASA fin dalle fasi iniziali del viaggio. Per questo motivo, ove possibile il Rover ha seguito un percorso che evitasse terreni rocciosi troppo duri.

Le ricerche geologiche sono una parte importante della missione del Mars Rover Curiosity perciò i risultati delle trivellazioni del terreno influenzano le decisioni prese al controllo missione della NASA. I siti che hanno mostrato di essere più interessanti dal punto di vista scientifico hanno ricevuto maggior attenzione con analisi più approfondite nell’area.

La gestione della missione Curiosity ha suscitato i rimproveri della Planetary Senior Review della NASA. Essa viene svolta ogni due anni per consigliare come distribuire il budget dell’agenzia tra le varie missioni. L’ultima è stata completata recentemente e contiene critiche per il fatto che Curiosity ha compiuto poche analisi sfruttando troppo poco i suoi tanti strumenti per continuare il suo viaggio verso il monte Sharp.

In realtà, il Mars Rover Curiosity ha raggiunto la sua prima destinazione più tardi del previsto proprio perché si è fermato per effettuare ricerche scientifiche. Ad ogni modo, ora per la missione si apre un nuovo capitolo in cui Curiosity comincerà a salire sul monte Sharp. Il percorso è stato modificato rispetto a quello previsto in passato per cercare di limitare l’usura delle ruote e anche grazie agli esami compiuti dal Rover nel corso dell’ultimo anno.

In questa nuova fase della sua missione, gli scienziati della NASA potrebbero rispondere alle critiche con una maggior quantità di trivellazioni e analisi geologiche. Infatti, essi ritengono che il monte Sharp offra molti indizi sulla storia di Marte e sulla possibilità che almeno in passato abbia ospitato forme di vita.

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