Un articolo pubblicato sulla rivista “Nature Communications” riporta la scoperta nell’odierno Laos di un dente che è stato attribuito a una bambina Denisova, una specie umana arcaica ancora per molti versi misteriosa. Il molare è stato datato tra 164.000 e 131.000 anni fa dall’analisi dei sedimenti in cui è stato trovato nella Grotta Cobra (Tam Ngu Hao 2), nella Catena Annamita, in Laos. Le condizioni di caldo e umido in quell’area offrono poche speranze di trovare ancora pezzi di DNA ma le proteine e l’aspetto del molare, molto simile a quello di una mandibola scoperta in Tibet e attribuita a un Denisova, hanno portato i ricercatori a quella conclusione.

Finora, le uniche prove fisiche legate ai Denisova erano le poche ossa trovate in Siberia e una mandibola scoperta in Tibet. Tuttavia, il DNA ricavato dalle ossa siberiane ha permesso di scoprire che questi umani arcaici si sono incrociati con gli Homo sapiens perché molti loro geni sono stati ereditati da umani moderni, soprattutto da popolazioni asiatiche.

Il molare oggetto di questo nuovo studio, catalogato come TNH2-1 (Immagine cortesia Demeter, F., Zanolli, C., Westaway, K.E. et al. Tutti i diritti riservati), è stato scoperto durante una ricerca iniziata dopo che resti di umani antichi erano stati trovati in una grotta nella stessa area montuosa. Le condizioni della grotta sono avverse alla conservazione del DNA ma ci sono proteine che sono molto più resistenti a condizioni calde e umide e si conservano per tempi estremamente lunghi. Si tratta di un bell’aiuto in casi di fossili frammentari, comuni nel campo della paleontologia, perché anche le proteine possono fornire alcune indicazioni sulla specie a cui appartiene il fossile.

L’esame di proteine ricavate dal molare TNH2-1 indica che l’individuo era una femmina appartenente a una specie imparanteta con Homo sapiens. Le radici mostrano un livello di maturazione compatibile con quello di una bambina tra i 3,5 e gli 8,5 anni di età al momento della morte secondo criteri tipici degli umani moderni. La datazione è indiretta, condotta dall’esame dei sedimenti in cui è stato trovato, e indica che la bambina visse tra 164.000 e 131.000 anni fa.

La possibilità di attribuire ossa e denti di umani antichi a una determinata specie passa in genere attraverso un’analisi morfologica perché nella maggior parte del casi non è possibile ricavare DNA. Il molare scoperto nella Grotta Cobra assomiglia a quelli della mandibola scoperta in Tibet. Le sue caratteristiche hanno similitudini anche con quelle dei molari dei Neanderthal ma nessuna traccia di quella specie è mai stata scoperta così a oriente mentre i Denisova hanno lasciato tracce genetiche anche in popolazioni filippine.

Ogni nuovo fossile attribuito ai Denisova può offrire informazioni preziose su questa specie umana ancora per molti versi misteriosa. Non sappiamo letteralmente che faccia avessero dato che nessun cranio completo o quasi è stato attribuito a Denisova. Le scoperte di fossili legate a specie umane arcaiche mostrano la complessa storia dell’umanità e le difficoltà nell’attribuire vari fossili. Nel caso dei Denisova, nuove scoperte e nuovi studi potranno aiutare anche a capire se si siano estinti o se si siano incrociati con gli Homo sapiens così frequentemente da scomparire come specie distinta.