L’ESA ha appena confermato che il lander Philae è atterrato con successo sulla superficie della cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. È la prima volta che una sonda spaziale arrivata dalla Terra riesce ad atterrare sulla superficie di una cometa. Questo successo rappresenta il coronamento di molti anni di sforzi ma è solo l’inizio di una nuova fase della missione Rosetta.

Il lander Philae è atterrato nell’area che fino a pochi giorni fa era indicata semplicemente con la lettera J perché è stata scelta tra i candidati indicati con varie lettere. L’ESA ha chiesto al pubblico di proporre un vero nome all’area e una giuria composta da membri del team di Philae ha selezionato Agilkia. È il nome di un’isola sul fiume Nilo dove vari edifici antichi sono stati spostati dall’isola di Philae quando quest’ultima è stata sommersa durante la costruzione della diga di Assuan.

L’atterraggio sulla cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko rappresenta il culmine di un giorno di manovre e decisioni. Nel corso della notte ci sono state quattro fasi del tipo Go / No Go, cioè quattro momenti in cui al centro controllo missione hanno valutato se ci fossero le condizioni per continuare le operazioni o se fosse il caso di interromperle per ritentare successivamente.

È stato deciso di procedere con la missione ma non tutto è andato al meglio. Il piccolo propulsore che doveva servire durante l’atterraggio per evitare che Philae rimbalzasse sul terreno a causa della gravità ridotta della cometa non funziona. Si tratta di un sistema elementare ad azoto posto sulla cima del lander ma i test di funzionamento della scorsa notte hanno dato esito negativo.

La conseguenza è che Philae ha dovuto fare affidamento solamente sugli arpioni per ancorarsi al suolo della cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. È stato deciso di procedere nonostante questo problema perché non c’era alcun modo di riparare a distanza il propulsore. Rimandare l’atterraggio sarebbe stato inutile perciò non è rimasto che sperare che l’operazione andasse bene lo stesso.

Erano appena passate le 10 quando è arrivata la conferma della separazione del lander Philae dalla sonda spaziale Rosetta. Questo momento ha segnato l’inizio di 7 ore di terrore, cioè le sette ore necessarie a Philae per atterrare dato che l’operazione è avvenuta ad una velocità estremamente ridotta per cercare di ridurre i rischi. Durante quelle ore, gli strumenti di Philae hanno cominciato a inviare dati all’ESA. L’espressione è un omaggio ai 7 minuti di terrore che ci furono durante la manovra di atterraggio su Marte del Mars Rover Curiosity.

La missione Rosetta / Philae è stata ambiziosa fin dall’inizio e i risultati già raggiunto sono davvero straordinari. Ora comincia una nuova fase di ricerca scientifica ad un livello mai raggiunto prima. È previsto che Rosetta continui le sue analisi dall’orbita della cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko per almeno un altro anno ma ora sarà affiancata da Philae con le sue analisi dalla superficie.

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