Harlan Jay Ellison (foto ©Pip R. Lagenta) è nato il 27 maggio 1934 a Cleveland, nell’Ohio, USA.

Harlan Ellison cominciò a lavorare quand’era ancora molto giovane, per mantenersi quando scappava di casa. Nel 1951 cominciò a frequentare la Ohio State University ma dopo circa 18 mesi ne venne espulso. Ellison dichiarò che aveva colpito un professore che aveva denigrato le sue capacità come scrittore e nei 20 anni successivi gli inviò una copia di tutte le storie da lui pubblicate. Sono esempi di un carattere tutt’altro che facile che è diventato uno dei motivi della sua notorietà.

Harlan Ellison aveva cominciato a pubblicare storie di vari generi nel 1949, sul “Cleveland News” e successivamente su “EC Comics”. Nel 1954, decise di scrivere storie riguardanti le gang giovanili e si unì ad una di esse. Nel 1955 si trasferì a New York per fare lo scrittore e le sue pubblicazioni di racconti, principalmente di fantascienza, e articoli vari divennero regolari.

Nel 1956, Harlan Ellison si sposò con Charlotte Stein. Il loro matrimonio durò per circa quattro anni.

Nel 1958, Harlan Ellison pubblicò il primo dei suoi pochi romanzi, “Rumble”, successivamente conosciuto come “Web of the City”, scritto durante il servizio milita. Il romanzo racconta la storia di un ragazzo che fa parte di una gang giovanile.

Dopo il servizio militare, Harlan Ellison riprese a scrivere storie di vari generi, compreso quello erotico. In quel periodo, cominciò ad utilizzare occasionalmente lo pseudonimo Cordwainer Bird, un omaggio allo scrittore Cordwainer Smith, quando era in disaccordo con il modo in cui un suo lavoro veniva modificato.

Nel 1960, Harlan Ellison si sposò con Billie Joyce Sanders. Il loro matrimonio durò per circa tre anni.

Nel 1962, Harlan Ellison si trasferì in California, dove cominciò a lavorare come sceneggiatore televisivo. Quest’attività divenne presto una delle sue principali ed Ellison scrisse sceneggiature per parecchie serie, di fantascienza ma anche polizieschi e thriller, da “L’ora di Alfred Hitchcock” ad “Organizzazione U.N.C.L.E.”.

Gli episodi scritti da Harlan Ellison “Demon with a Glass Hand” e “Soldier” per la serie originale di “Oltre i limiti” contenevano già alcuni elementi che molti anni dopo vennero utilizzati nel film “Terminator”. Ellison citò in giudizio la compagnia di produzione e il distributore e ottenne con un accordo extra-giudiziario di essere citato nei crediti del film.

Harlan Ellison scrisse la sceneggiatura dell’episodio “Uccidere per amore” (“The City on the Edge of Forever”) della serie originale di “Star Trek”. Il creatore della serie Gene Roddenberry revisionò fortemente la sceneggiatura vincendo il premio Hugo per la miglior presentazione drammatica. La versione originale vinse comunque il premio della Writers Guild.

Negli anni successivi, Harlan Ellison continuò anche a pubblicare racconti di fantascienza, tra cui alcuni dei suoi migliori i cui titoli già mostrano la rabbia nei confronti della civiltà in fase di degrado e l’incapacità di esprimerla. Si tratta di “La bestia che gridava amore nel cuore del mondo” (“The Beast That Shouted Love at the Heart of the World”) del 1965 e “Non ho bocca, e devo urlare” (“I Have No Mouth, and I Must Scream”) del 1967, due dei suoi racconti vincitori del premio Hugo.

Nel 1967, Harlan Ellison è stato il curatore della celeberrima antologia “Dangerous Visions”, che rappresenta un momento di forte rottura con una tradizione di fantascienza edulcorata. I racconti in essa contenuti affrontano temi che allora erano molto forti per questo genere come il sesso ma anche pacifismo e ateismo.

Nel 1972, Harlan Ellison è stato il curatore di “Again Dangerous Visions”, una seconda antologia che è l’ideale seguito della prima dal punto di vista dei temi affrontati. Un terzo libro era in progetto, “The Last Dangerous Visions” ma non è mai stato pubblicato.

Nel 1976, Harlan Ellison si sposò con Lori Horowitz. Lui aveva 41 anni mentre lei ne aveva 19. Il matrimonio durò solo otto mesi.

Harlan Ellison ha lavorato come consulente creativo per la versione degli anni ’80 della serie “Ai confini della realtà” e successivamente per “Babylon 5“. In alcune serie ha occasionalmente fatto il narratore ed è stato recensore non solo di programmi televisivi ma anche di film. Molte recensioni e altri articoli sulla televisione scritti per il “Los Angeles Free Press” sono stati raccolti in “The Glass Teat: Essays of Opinion on Television” e in “The Other Glass Teat”.

Nel corso degli anni, Harlan Ellison ha anche registrato vari audiolibri, non solo di sue storie ma anche di quelle di parecchi altri autori.

Nel 1986, Harlan Ellison si è sposato con Susan Toth, con la quale sembra aver trovato almeno la stabilità sentimentale visto che il loro matrimonio dura ancora.

Nel corso della sua carriera, Harlan Ellison ha vinto varie volte i premi Hugo, Nebula e Locus, i più importanti nel campo della fantascienza. Ha vinto più volte anche altri premi importanti in altri generi letterari come il Bram Stoker e l’Edgar Allan Poe e altri per le sue sceneggiature, a dimostrazione della sua versatilità. Nel 1990 ha ricevuto la Penna d’Argento per il giornalismo dall’associazione International PEN per il suo impegno a favore della libertà artistica e la battaglia contro la censura.

Negli ultimi anni, Harlan Ellison ha ridotto parecchio le sue attività anche se ogni tanto è ancora al centro di qualche controversia o di qualche causa legale. Anche se non è più un ragazzino, il suo carattere non sembra essersi particolarmente addolcito con il passare degli anni.

Harlan Ellison ha scritto racconti e sceneggiature di vari generi diversi ma è stato particolarmente influente nel campo della fantascienza. È un autore anomalo sotto vari punti di vista, ad esempio perché ha scritto pochissimi romanzi preferendo decisamente la narrativa breve. Sia come scrittore di narrativa che come sceneggiatore è una parte importante della storia della fantascienza.