Grace Dell Nichols (foto ©Ilya Haykinson), questo è il suo nome di nascita, è nata il 28 dicembre 1932 a Robbins, nell’Illinois.
La carriera di Nichelle Nichols nel mondo dello spettacolo cominciò come cantante e ballerina ma anche recitando a teatro, spesso nei musical. Negli anni ’60, partecipò a tour negli U.S.A., in Canada e in Europa con le band di Duke Ellington e Lionel Hampton. Occasionalmente, lavorava anche come modella.
Nichelle Nichols cominciò a lavorare anche per produzioni televisive e cinematografiche e in una sua partecipazione al telefilm “The Lieutenant” venne notata dal produttore della serie, Gene Roddenberry. Un paio d’anni dopo, Roddenberry la scelse per il ruolo per cui l’attrice è diventata celebre, quello di Uhura in “Star Trek”.
Alla fine della prima stagione di “Star Trek” Nichelle Nichols stava pensando di lasciare la serie. Il suo ruolo non era esattamente da protagonista dato che le storie erano centrate attorno a Kirk, Spock e McCoy, e l’attrice pensava che per lei sarebbe stato meglio lavorare a Broadway.
Fu un incontro con Martin Luther King Jr. a farle cambiare idea perché il campione dei diritti civili le disse che era un fan della serie e la incoraggiò a rimanere nel cast di “Star Trek” perché la sua presenza era molto importante come modello per le donne e per gli afroamericani. Uhura era un ufficiale che prestava servizio sul ponte di comando dell’Enterprise, un ruolo rivoluzionario per l’epoca per una donna e per di più afroamericana. Un altro momento entrato nella storia fu il bacio con il capitano Kirk, citato come il primo esempio di bacio interrazziale.
Dopo la fine di “Star Trek”, Nichelle Nichols continuò a interpretare Uhura nella serie animata legata alla saga e nei primi film: “Star Trek” (“Star Trek: The Motion Picture”) del 1979, “Star Trek II: L’ira di Khan” (“Star Trek II: The Wrath of Khan”) del 1982, “Star Trek III: Alla ricerca di Spock” (“Star Trek III: The Search for Spock”) nel 1984, “Star Trek V: L’ultima frontiera” (“Star Trek V: The Final Frontier”) del 1989 e “Rotta verso l’ignoto” (“Star Trek VI: The Undiscovered Country”) del 1991. Nel corso degli anni ha anche prestato la sua voce ad alcuni videogiochi legati a Star Trek.
Dopo la cancellazione della serie “Star Trek”, Nichelle Nichols cominciò anche una duratura collaborazione con la NASA. L’attrice fece da testimonial per un progetto di reclutamento di donne e persone appartenenti alle minoranze etniche e a partire dagli anni ’80 ha lavorato con la National Space Society, un’organizzazione non-profit che promuove l’esplorazione e la colonizzazione dello spazio.
Nel corso degli anni, Nichelle Nichols è stata più volte ospite d’onore a vari eventi legati alle missioni spaziali, dall’atterraggio della sonda Viking 1 su Marte alla presentazione del prototipo di Space Shuttle, chiamato non a caso Enterprise, a cui partecipò gran parte del cast di “Star Trek”.
Nichelle Nichols ha comunque continuato la sua carriera di cantante e attrice che include due album musicali e la partecipazione a vari film e serie televisive. È però inevitabile che il suo ruolo nella saga di “Star Trek” sia quello ricordato molto più di tutti gli altri. È giusto così perché interpretando Uhura è diventata un modello che è andato oltre i pregiudizi della sua epoca.
Edit. Nichelle Nichols ci ha lasciati il 30 luglio 2022.
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