Charles Babbage nacque il 26 dicembre 1791 a Londra, in Inghilterra.

Per diversi anni Charles Babbage si alternò tra scuole e insegnanti privati, anche a causa di problemi di salute. Studiò al Trinity College e al Peterhouse di Cambridge, dove si laureò nel 1814. Subito dopo si sposò con Georgiana Whitmore, con la quale ebbe otto figli anche se solo tre sopravvissero fino a diventare adulti. Sua moglie morì nel 1827.

Nel 1812, assieme ad altri amici matematici, Babbage fondò la Analytical Society con lo scopo di promuovere il calcolo analitico di Leibniz al posto del calcolo infinitesimale di Newton, più complicato.

All’epoca i computer erano le persone che effettuavano calcoli a mano e di fronte ai tanti errori che commettevano Charles Babbage ebbe fin dai tempi in cui era studente l’idea di costruire una macchina in grado di effettuare calcoli in maniera automatica.

Il 14 giugno 1823, Charles Babbage presentò alla Royal Astronomical Society il modello della macchina differenziale, che aveva lo scopo di creare tabelle di polinomi utilizzando il metodo delle differenze. Babbage ricevette un finanziamento dal governo britannico per realizzare la macchina e la Royal Astronomical Society lo premiò con una medaglia d’oro nel 1824.

A causa di vari problemi nella costruzione e di continue modifiche al progetto la macchina differenziale non venne mai costruita e dopo dieci anni il governo tagliò i finanziamenti.

Nel 1828 Charles Babbage divenne professore lucasiano di matematica all’Università di Cambridge e lo rimase fino al 1839.

A partire dal 1833, Charles Babbage decise di iniziare un nuovo progetto ancor più ambizioso per realizzare una macchina che fosse programmabile per eseguire ogni genere di calcolo, la macchina analitica. Nel progettarla, adattò il sistema utilizzato nei telai di Joseph Marie Jacquard, nei quali schede perforate venivano usate per stabilire la trama del tessuto. Babbage utilizzò le schede perforate per programmare le operazioni matematiche da eseguire.

Per vari anni Charles Babbage cercò di costruire la macchina analitica ma anche in questo caso ebbe vari problemi e non riuscì ad ottenere finanziamenti. Un sostegno gli venne da Lady Ada Lovelace, la matematica considerata la madre della moderna programmazione per il lavoro compiuto sulla macchina analitica di Babbage.

Charles Babbage riuscì a costruire solo una versione semplificata della macchina analitica prima della sua morte, avvenuta il 18 ottobre 1871.

Nel 1910, Henry Prevost Babbage, il figlio minore di Charles Babbage, annunciò la realizzazione di una parte della macchina analitica. Egli costruì anche varie macchine differenziali realizzate basate sui progetti del padre.

Nel 1991 che il London Science Museum costruì una macchina differenziale completa seguendo il progetto raffinato da Charles Babbage nel corso dello sviluppo della macchina analitica. Questa macchina differenziale venne realizzata utilizzando materiali e tolleranze del tipo disponibile ai tempi di Babbage e venne verificato che effettivamente funzionava.

Nel 2010 è nata un’iniziativa per costruire una macchina analitica completa e funzionante seguendo il progetto di Charles Babbage. Ovviamente oggi abbiamo computer elettronici che possono effettuare in piccolissime frazioni di secondo calcoli che la macchina analitica di Babbage impiegherebbe alcuni minuti a completare. Quel progetto era tuttavia straordinariamente sofisticato per l’epoca, purtroppo il lavoro di Charles Babbage cadde nel dimenticatoio e i computer meccanici ed elettromeccanici costruiti nella prima metà del XX secolo erano meno avanzati della macchina analitica anche se erano più veloci.

Oggi il lavoro di Charles Babbage è stato riscoperto e giustamente è considerato uno dei padri dell’informatica.