Un articolo pubblicato sulla rivista “Science of Nature” riporta l’identificazione di una nuova specie di dinosauro con caratteristiche simili a quelle degli uccelli che visse circa 90 milioni di anni fa, nel periodo Cretaceo, nell’odierna Patagonia, in Argentina. Un team di ricercatori guidato da Matias Motta l’ha chiamato Overoraptor chimentoi, un nome che ricorda più certi dinosauri predatori che gli uccelli. In effetti, certe sue caratteristiche sono tipiche di quel tipo di dinosauro, con gambe adatte alla corsa e un artiglio simile a quello del Velociraptor sul secondo dito. Le braccia hanno invece caratteristiche ben più vicine alle ali degli uccelli e ciò suggerisce che sia una delle specie più vicine agli uccelli tra i vari “raptor” conosciuti.
Negli ultimi decenni i paleontologi hanno scoperto varie specie attribuite al gruppo dei paraviani, dinosauri teropodi che includono gli uccelli oltre ad alcune famiglie di dinosauri che si sono estinte alla fine del periodo Cretaceo. Molte specie sono state scoperte in Cina ma i paraviani erano diffusi anche in altri continenti come quella scoperta nella formazione Huincul nella provincia di Rio Negro in Patagonia, in Argentina. Il ritrovamento dello scheletro parziale di un paraviano è stato seguito da quello di frammenti di un altro esemplare attribuito alla stessa specie, che è stata chiamata Overoraptor chimentoi dal team guidato da Matias Motta del CONICET (Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas) e del Museo di Scienze Naturali Argentino “Bernardino Rivadavia”.
L’immagine in alto (Cortesia Motta et al, doi: 10.1007/s00114-020-01682-1. Tutti i diritti riservati) mostra una silhouette dell’Overoraptor chimentoi che indica le ossa disponibili assieme ad esse.
Questo dinosauro era piccolino, con una lunghezza di circa 130 centimetri. Come molti paraviani che non erano uccelli, questa specie mostra caratteristiche miste che includono vari adattamenti al volo assieme ad altre tipiche dei dinosauri. L’Overoraptor chimentoi aveva ali simili a quelle degli uccelli moderni ma le sue gambe erano simili a quelle del Velociraptor, adatte alla corsa e con un letale artiglio sul secondo dito.
Le diverse specie di dinosauri imparentati con gli uccelli erano dotate di ali con diversi livelli di funzionalità. Nel caso dell’Overoraptor chimentoi, l’esame delle ossa del braccio indicano che fosse imparentato con gli uccelli più strettamente rispetto alla maggior parte dei raptor conosciuti. Tuttavia, questo dinosauro era un corridore ed è possibile che usasse le ali per bilanciarsi meglio come succede oggi in certi uccelli come lo struzzo.
Secondo i ricercatori, le caratteristiche anatomiche dell’Overoraptor chimentoi indicano che fosse strettamente imparentato con il Rahona ostromi, un altro paraviano che visse più tardi, circa 70 milioni di anni fa, nell’odierno Madagascar. Questa specie venne scoperta nel 1995 e anch’essa aveva gambe simili a quelle dei Velociraptor e ali simili a quelle degli uccelli.
I paraviani che vissero nell’antico continente del Gondwana sono poco conosciuti a causa della scarsità di fossili, un problema tipico del campo della paleontologia. Ciò significa che una scoperta come quella dell’Overoraptor chimentoi è importante nella ricostruzione della storia di questo gruppo di dinosauri e dell’evoluzione delle ali con i diversi adattamenti scoperti nelle varie specie.
