Un articolo pubblicato sulla rivista “Science” descrive una ricerca sullo squalo della Groenlandia (Somniosus microcephalus). Un team internazionale di biologi marini guidato da Julius Nielsen del Dipartimento di biologia dell’Università di Copenhagen ha studiato questi squali con la collaborazione di altri enti concludendo che l’esemplare più anziano studiato ha un’età stimata di 392 anni.
Lo squalo della Groenlandia è uno dei più grandi squali oggi esistenti, con dimensioni paragonabili a quelle dello squalo bianco con una lunghezza che può raggiungere i 6,4 metri e un peso che può raggiungere la tonnellata. Il nome deriva dal fatto che vive nelle aree più settentrionali dell’Oceano Atlantico e nell’Oceano Artico. Si tratta di un superpredatore in cima alla propria catena alimentare la cui dieta è costituita principalmente di pesci.
A causa del suo habitat, lo squalo della Groenlandia è poco conosciuto ma tra le poche informazioni raccolte su questa specie c’è la loro lentissima crescita, circa un centimetro l’anno. Questa caratteristica suggerisce un metabolismo lento e una notevole longevità ma finora non erano mai stati effettuati studi specifici. Ci sono pesci dotati di tessuti calcificati che possono permettere una datazione ma lo squalo della Groenlandia ha tessuti cartilaginei molto soffici perciò non è possibile usare quella tecnica per stabilire l’età di un esemplare.
La soluzione è arrivata dal cristallino dello squalo della Groenlandia, una struttura che continua a cresce durante tutta la vita dell’animale strato dopo strato. Il nucleo del cristallino è formato da proteine che si sono formate quando l’esemplare era un cucciolo e da allora sono rimaste inerti. Ciò significa che è possibile utilizzare la datazione con il carbonio 14, una tecnica usata generalmente nel campo dell’archeologia ma applicabile anche allo squalo della Groenlandia grazie alla sua lunga vita.
Gli esami sono stati effettuati sugli occhi di 28 femmine di squalo della Groenlandia uccise accidentalmente dopo essere rimaste intrappolate in reti da pesca usate per prendere altri pesci. Si trattava di esemplari di età molto diverse e la femmina più vecchia, lunga circa 5 metri, è morta a un’età stimata a 392 anni. Si tratta di misurazioni che hanno un certo grado di approssimazione per cui la stima è di un’età tra i 272 e i 512 anni ma la probabilità più elevata è di 392 anni.
È stato complicato effettuare le stime dell’età di alcuni squali della Groenlandia a causa del carbonio che si è diffuso nell’ambiente durante gli esperimenti nucleari condotti negli anni ’50. Negli esemplari più giovani, nati dopo quell’inquinamento, una quantità di carbonio 14 maggiore del normale è stata assorbita nel cristallino degli occhi.
Un’altra conclusione raggiunta dai ricercatori riguarda la maturità sessuale delle femmine di squalo della Groenlandia, che secondo le stime arriva quando esse hanno oltre 150 anni. Queste stime sono state effettuate mettendo assieme le informazioni sulla lunghezza delle femmine incinte, che nella maggior parte dei casi è di circa 4 metri.
Lo squalo della Groenlandia viene pescato apposta raramente perché le sue carni sono tossiche e richiedono trattamenti complessi per diventare commestibili. Tuttavia, come è successo agli esemplari esaminati in questa ricerca, possono essere uccisi da pescatori che stanno cercando altre specie di pesci.
Gli adattamenti fisiologici degli squali della Groenlandia al loro ambiente freddo sono interessanti per gli scienziati per il legame con la loro longevità. Questi squali sono i vertebrati più longevi del mondo e l’unico animale più longevo è la vongola oceanica (Arctica islandica) con un esemplare la cui età è stata stimata a 507 anni. Le nostre conoscenze dello squalo della Groenlandia sono ancora agli inizi e le ricerche, in particolare sui segreti della sua longevità, continueranno.
