Ci ha lasciati sabato scorso, probabilmente a causa di un attacco cardiaco, il pioniere di Internet Ray Tomlinson (foto ©Andreu Veà, WiWiW.org), celebre soprattutto per le sue invenzioni che hanno creato il moderno sistema di e-mail.
Raymond Samuel Tomlinson nacque il 23 aprile 1941 ad Amsterdam, New York, negli USA. Ottenne un bachelor in Scienze al Rensselaer Polytechnic Institute di New York e un master in ingegneria elettronica al MIT nel 1965.
Nel 1967 Ray Tomlinson andò a lavorare presso Bolt, Beranek and Newman, successivamente diventata BBN Technologies, un’azienda impegnata nello sviluppo di ARPANET, il sistema di rete il cui sviluppo portò a Internet. Fu lì che cominciò a contribuire alla creazione di vari programmi e protocolli che hanno influenzato in vari modi l’Internet odierna.
Negli anni ’60 esistevano già sistemi di posta elettronica ma erano limitati. Ray Tomlinson scrisse il programma SNDMSG, che era molto più sofisticato perché era in grado di inviare e-mail anche ad altri computer. Fu in quell’occasione che venne introdotto l’uso del carattere “@” per separare l’e-mail locale da quelle da inviare ad altri computer. Si dice che il suo collega Jerry Burchfiel gli avesse raccomandato di non dirlo a nessuno perché non dovevano lavorare su quello.
Il primo test di invio di e-mail venne compiuto da Ray Tomlinson inviando un messaggio su un altro computer ma a se stesso ed è diventato fonte di una sorta di leggenda urbana: Tomlinson non ricordava cos’avesse scritto nel testo e diceva che si trattava di qualcosa tipo “QWERTYUIOP”, cioè le lettere della fila sotto le cifre nella tastiera. Qualcuno per errore prese la cosa in maniera letterale.
Per i suoi contributi allo sviluppo di Internet, nel corso degli anni Ray Tomlinson ha ricevuto una serie di onoreficenze come il George R. Stibitz Computer Pioneer Award, Webby Award, l’IEEE Internet Award e il premio Prince of Asturias. Quando è stata aperta la Internet Hall of Fame nel 2012 è stato uno dei primi che vi sono stati indotti.
Oggi diamo per scontata la disponibilità delle e-mail assieme a tanti altri strumenti quotidiani che fanno parte di Internet. Ray Tomlinson è stato uno dei protagonisti della creazione di alcuni di questi strumenti che sono stati perfezionati dal punto di vista tecnico ma nel caso dell’e-mail usano ancora la convenzione ideata da lui.
