Un articolo pubblicato sulla rivista “Genome Biology” mostra come molti animali, inclusi gli esseri umani, abbiano acquisito geni da microrganismi presenti nel loro ambiente in tempi antichi. Ciò è avvenuto tramite il trasferimento genico orizzontale, che trasferisce materiale genetico a cellule non discendenti. L’analisi dei geni di varie specie ha confermato 17 geni già precedentemente identificati come acquisiti in questo modo e ne ha individuati altri 128 presenti nel DNA degli esseri umani.

Il trasferimento genico orizzontale è conosciuto da tempo soprattutto tra i microrganismi. È stato individuato in creature multicellulari primitive come i vermi nematodi e anche negli insetti. Solo negli ultimi anni sono cominciati gli studi per valutarlo tra piante e animali complessi.