Ci ha lasciati mercoledi 19 febbraio 2014 l’astronauta Dale Gardner a causa di un aneurisma cerebrale.
Dale Allan Gardner nacque l’8 novembre 1948 a Fairmont, nel Minnesota. Nel 1970 si laureò in fisica dell’ingegneria all’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign. Dopo la laurea, si arruolò nella Marina americana, dove venne addestrato come pilota militare di aerei diplomandosi con la miglior media di risultati accademici mai raggiunti nel suo squadrone.
Nel 1978, Dale Gardner venne selezionato come candidato astronauta dalla NASA e cominciò un anno di addestramento. Dopo alcune esperienze come parte del personale di supporto logistico di missioni spaziali, fece parte dell’equipaggio dello Space Shuttle Challenger nella missione STS-8 tra il 30 agosto 1983 e il 5 settembre 1983.
Dale Gardner fece parte dell’equipaggio dello Space Shuttle Discovery nella missione STS-51-A tra l’8 novembre 1984 e il 16 novembre 1984. Uno degli scopi di quella missione era di recuperare due satelliti che erano stati posizionati in un’orbita troppo bassa a causa di un malfunzionamento dei moduli che avrebbero dovuto portarli nella posizione giusta.
Dale Gardner e il suo collega Joseph P. Allen dovettero recuperare fisicamente i due satelliti andando a prenderli utilizzando uno zaino jet, tecnicamente chiamato Manned Maneuvering Unit (MMU). Alla fine dell’operazione, Gardner posò per una foto in cui teneva in mano un foglio con la scritta “in vendita”. I due satelliti vennero riportati con successo sulla Terra.
Dale Gardner si ritirò dal corpo degli astronauti nel 1986 e tornò al suo servizio per la Marina. Data la sua esperienza, venne assegnato allo U.S. Space Command, a Colorado Springs, nel Colorado, e successivamente alla Space Control Operations Division della base dell’Aeronautica di Cheyenne Mountain. Dopo la promozione a Capitano, venne assegnato alla base aeronautica Peterson come vice-direttore del controllo spaziale. Nel 1990 lasciò la Marina e cominciò a lavorare per aziende private nel settore aerospaziale.
Nel corso della sua carriera, Dale Gardner ha ricevuto parecchi onori militari e civili tra cui la Defense Superior Service Medal, la Distinguished Flying Cross, la Meritorious Unit Commendation, la Humanitarian Service Medal, la NASA Space Flight Medal, il Master Space Badge e la Meritorious Service Medal dei Lloyd’s of London.
