Un articolo pubblicato sulla rivista “Current Biology” descrive una ricerca su un dinosauro con caratteristiche simili agli uccelli chiamato Limusaurus inextricabilis. Un team di ricercatori ha studiato 19 esemplari che andavano da piccoli appena nati ad adulti scoperti nell’odierna provincia di Xinjiang in Cina per analizzare come essi sviluppassero una dentatura che perdevano nel corso del tempo.
Il Limusaurus inextricabilis era un dinosauro davvero piccolo, con una lunghezza che poteva raggiungere i 170 cm per un peso che poteva arrivare a circa 15 kg. Appartiene al gruppo dei ceratosauri e, pure essendo una specie piuttosto antica e primitiva, aveva varie caratteristiche simili a quelle degli uccelli. I ceratosauri erano dinosauri teropodi, proprio come quelli che si sono evoluti negli uccelli e in alcuni casi specie imparentate anche alla lontana possono mostrare caratteristiche simili.
I primi esemplari di Limusaurus inextricabilis sono stati scoperti nel 2009, in quel caso solo due di essi che non avevano ancora raggiunto la piena maturità. Il grande passo in avanti è avvenuto con la scoperta di altri 17 esemplari di varie età divisi in tre gruppi: sei erano cuccioli, dieci erano più sviluppati ma non ancora maturi con età stimate tra i 2 e i 6 anni e un adulto. Essi vissero circa 159 milioni di anni fa, durante il periodo Giurassico.
Lo studio dei denti ha mostrato la caratteristica più peculiare del Limusaurus inextricabilis perché il più giovane era dotato di piccoli denti affilati mentre quelli adulti o vicini alla maturità erano completamente privi di denti. Queste differenze avevano fatto credere ai paleontologi di aver scoperto due specie diverse di ceratosauri, tanto che avevano cominciato a descriverle separatamente. Tuttavia, nel corso del loro studio, si sono resi contro che gli esemplari mostravano molte similitudini tranne che per i denti e hanno concluso che si trattava di un’unica specie che perdeva i denti nel corso della sua vita.
Si tratta di una scoperta senza precedenti per quanto riguarda i dinosauri e in generale i vertebrati fossili. Oggi cambiamenti simili avvengono negli ornitorinchi e in alcune specie di pesci e anfibi. Si tratta comunque di casi rari perciò lo studio del Limusaurus inextricabilis risulta ancora più importante e suggerisce che questi dinosauri cambiassero radicalmente la loro dieta dall’adolescenza all’età adulta.
Analisi dei fossili, anche a livello isotopico, indicano che i cuccioli di Limusaurus inextricabilis erano probabilmente carnivori oppure onnivori mentre gli adulti erano erbivori. Questa scoperta è interessante anche perché è possibile che una cosa del genere sia successa anche agli antenati degli uccelli e ciò potrebbe spiegare perché essi non abbiano denti.
