Un articolo pubblicato sulla rivista “Historical Biology: An International Journal of Paleobiology ” descrive vari fossili di dinosauro scoperti nell’Idaho, negli USA. Si tratta di varie specie appartenenti al sottordine dei teropodi (Theropoda) che mostrano una diversità molto maggiore di quella conosciuta. I fossili risalgono a circa 95 milioni di anni fa e secondo il team di paleontologi che li ha esaminati includono anche antenati dei tirannosauri.

Il paleontologo L.J. Krumenacker del Department of Earth Sciences at Montana State University (MSU) è il principale autore di questo studio. Esso ha riguardato fossili trovati nella formazione Wayan, un insieme di strati di roccia che presentano caratteristiche simili e distinte da quelle degli strati adiacenti. Si tratta di un’area già conosciuta per la presenza di fossili di animali e piante ma le ricerche paleontologiche sono state limitate dalla mancanza di estesi affioramenti, dall’estensione geografica limitata e dalle estreme deformazioni strutturali.

Non sono stati trovati scheletri completi, solo denti e vertebre isolati. Assieme ad essi c’erano anche uova e gusci d’uovo. La conseguenza è che le stime riguardanti le dimensioni di questi animali sono state effettuate basandosi in particolare sui denti.

Tra i fossili esaminati in questa ricerca ci sono alcuni teropodi finora sconosciuti risalenti alla fine del Cretaceo inferiore e si tratta di tirannosauridi (famiglia Tyrannosauroidea) di dimensioni piccole e medie. Il più grosso tra di essi aveva una dimensione stimata simile a quella di un cavallo mentre quelli più piccoli potevano avere le dimensioni di cani labrador. Non sono certo ai livelli del celebre Tyrannosaurus rex ma erano sempre predatori.

Un altro dei dinosauri trovati potrebbe appartenere alla famiglia dei neovenatoridi (Neovenatoridae), altri dinosauri carnivori vissuti nel Cretaceo. Rispetto ad altri carnosauri avevano zampe anteriori lunghe e dotate di artigli. Gli allosauri erano i maggiori rappresentanti di questa famiglia.

Altri dinosauri trovati sono stati attribuiti alla famiglia Dromaeosauridae. Si trattava di dinosauri piumati vissuti nel Cretaceo. I nomi di vari generi finiscono in “raptor” e varie specie sono chiamate informalmente con nomi che includono “raptor” per sottolineare le similitudini con gli uccelli.

Alcuni dei fossili trovati devono essere ancora identificati. È un lavoro difficile proprio perché si tratta di poche ossa ma il professor David J. Varricchio della MSU, uno degli autori dello studio, ne ha sottolineato l’importanza. I fossili di dinosauri sono rari nell’Idaho perciò qualunque ritrovamento aiuta a ricostruire l’evoluzione delle varie specie che vissero in quell’area.