Un articolo pubblicato sulla rivista “PLoS ONE” riporta la scoperta di quattro linee genetiche del cacao in Perù che finora erano sconosciute. Un team di ricercatori ha condotto un’analisi di 390 alberi di cacao che rappresentano le tradizionali varietà amazzoniche e il risultato ha portato alla scoperta delle linee genetiche finora sconosciute. Ciò offre anche una migliore comprensione delle caratteristiche genetiche del cacao nelle diverse regioni. Due delle linee genetiche scoperte grazie a questo studio offrono anche un nuovo potenziale per ottenere risultati migliori in termini di sapore per il cioccolato prodotto.
L’albero di cacao (Theobroma cacao) rappresenta un notevole valore economico grazie all’enorme mercato del cioccolato. In Perù rappresenta una risorsa vitale per oltre 80.000 famiglie di coltivatori. Nonostante ciò, solo recentemente gli studi su questa specie di pianta sono diventati davvero scientifici.
Per anni, le informazioni sulle linee genetiche di cacao erano basate su ricerche che indicavano l’esistenza di 10 gruppi basati sulle loro somiglianze genetiche. Ricerche più recenti hanno però fornito indicazioni diverse e nuove risposte sono arrivate da questo studio genetico basato su 390 alberi selvatici e semi-selvatici cresciuti in fattorie di varie regioni del Perù.
Basandosi sull’esame di 192 marcatori del polimorfismo di nucleotidi nel DNA del cacao, i ricercatori hanno scoperto altri quattro gruppi genetici che erano sconosciuti e si aggiungono ai dieci considerati nel passato. Alcuni degli alberi esaminati mostrano caratteristiche miste di vari gruppi. Ad esempio, la varietà catalogata come CCN 51 include le caratteristiche di quattro gruppi. Questa varietà viene coltivata per la sua resa elevata e la resistenza alle malattie e ha meritato uno studio specifico, pubblicato nel gennaio 2022 sulla rivista “PeerJ”.
Le nuove linee genetiche di cacao sono state chiamate Chuncho 1, Awajun, Porcelana e Chuncho 2. Questo studio ha permesso di ricostruire anche i legami genetici tra diversi gruppi. L’interesse è anche pratico, nella ricerca delle varietà che offrono il gusto migliore ma anche le migliori possibilità di resistenza alle malattie e di sopravvivenza in situazioni di scarsità d’acqua o di temperature crescenti. I cambiamenti climatici possono favorire alcuni funghi parassiti e ciò rende cruciale trovare rimedi.
Negli ultimi anni, il prezzo di vendita del cacao ha visto forti oscillazioni mentre il prezzo del cioccolato e di altri prodotti contenenti cacao tende ad aumentare. Fattori geopolitici legati tra le altre cose alle recenti diatribe sui dazi sulle importazioni negli USA e sui diversi cicli stagionali dei principali produttori africani, Costa d’Avorio e Ghana, rispetto a quelli sudamericani, pesano in vari modi. Questi fattori si aggiungono ad altri tipi di trasformazioni della filiera del cacao e studi come questo potrebbero portare un’influenza a lungo termine.
I risultati di questo studio offrono nuove informazioni utili per la preservazione delle coltivazioni di cacao grazie alle prospettive di diversificazione e di nuove ibridazioni per rendere gli alberi più resistenti a malattie e cambiamenti climatici. Possibili miglioramenti nel sapore del cioccolato prodotto costituiscono un ulteriore incentivo a ricerche di questo tipo. Il mercato è complesso e innovazioni che aiutano la sostenibilità economica per i contadini indigeni delle aree delle coltivazioni possono aiutare a stabilizzarlo.
