Ci ha lasciato nella giornata di domenica 9 dicembre Riccardo Giacconi, padre dell’astronomia a raggi X e premio Nobel per la fisica nel 2002 per i suoi contributi in quel campo.

Riccardo Giacconi nacque il 6 ottobre 1931 a Genova. Conseguì una laurea in fisica all’Università Statale di Milano con specializzazione nella ricerca dei raggi cosmici. Nel 1956 si trasferì negli USA, dove condusse una serie di ricerche prima con l’Università di Princeton e successivamente all’AS&E (American Science and Engineering), dove cominciò a sviluppare i primi strumenti per rilevare raggi X cosmici.

Nel 1962 Riccardo Giacconi scoprì la prima sorgente extraterrestre di raggi X, chiamata Scorpius X-1. Nel 1970 curò il lancio del satellite Uhuru della NASA, il primo specializzato nell’astronomia a raggi X, seguito nel corso dei decenni successivi da stelliti sempre più sofisticati come l’Einstein Observatory (HEAO-2) nel 1978, progettato mentre Giacconi era direttore dell’Harvard Smithsonian Center for Astrophysics, fino all’osservatorio per i raggi X Chandra della NASA nel 1999.

Anche se Riccardo Giacconi è ricordato soprattutto per lo sviluppo dell’astronomia a raggi X, lavorò anche in altre specializzazioni. In particolare, nel 1981 divenne il primo direttore dello Space Telescope Science Institute, il centro delle operazioni scientifiche per quello che all’epoca era un altro progetto pionieristico, il telescopio spaziale Hubble. Giacconi mantenne quella carica fino al 1993 e diresse la ricerca di una soluzione per correggere il difetto allo specchio primario scoperto dopo l’attivazione di Hubble nello spazio.

Dopo quell’esperienza, tra il 1993 e il 1999 Riccardo Giacconi fu direttore generale dell’ESO, dirigendo tra le altre cose i lavori di costruzione del Very Large Telescope (VLT), un osservatorio sul quale vari strumenti sono stati installati nel corso degli anni successivi rendendolo uno dei migliori del mondo tra quelli al suolo.

Nel 2002 arrivò per Riccardo Giacconi il premio Nobel per i suo contributi pionieristici all’astrofisica, che hanno portato alla scoperta di sorgenti cosmiche di raggi X. Si tratta del più celebre tra i riconoscimenti che ha ricevuto ma ce ne sono stati tanti altri in Italia, negli USA e in altre nazioni. In Italia ha anche ricevuto l’onoreficenza di Cavaliere di gran croce dell’Ordine al merito della Repubblica italiana nel 2002 e la Medaglia d’oro ai benemeriti della scuola, della cultura e dell’arte nel 2005.

Riccardo Giacconi era tornato a lavorare con la NASA come principale investigatore nel progetto Chandra Deep Field-South dell’osservatorio Chandra. Lascia una grande eredità dato che oggi l’astronomia a raggi X significa studiare una parte dell’universo piena di eventi violenti che generano quelle forti emissioni elettromagnetiche come stelle di neutroni e buchi neri.