Un articolo pubblicato sulla rivista “Biology Letters” descrive una ricerca sul Chilesaurus diegosuarezi (foto scheletro ©Evelyn D’Esposito), un dinosauro che aveva suscitato perplessità tra i paleontologi perché sembrava un cugino vegetariano del T.rex e aveva altre caratteristiche che lo rendevano una sorta di puzzle di pezzi di varie specie. Secondo Matthew Baron e Paul M. Barrett questo dinosauro che visse nell’odierno Cile circa 145 milioni di anni fa rappresenta un anello mancante che mostra come i teropodi carnivori si siano evoluti in ornitischi erbivori con il collo lungo.
Alcune ossa successivamente attribuite a un Chilesaurus diegosuarezi vennero scoperte nel 2004 da Diego Suárez, che allora aveva 7 anni ed era alla ricerca di pietre decorative con i suoi genitori, entrambi geologi. Quella scoperta stimolò ulteriori ricerche che portarono al ritrovamento di altre ossa fossili che inizialmente vennero attribuite ad altre specie. Ci vollero ulteriori studi per capire che le ossa appartenevano alla stessa specie e che le sue caratteristiche anomale avevano tratto in inganno i paleontologi.
Un Chilesaurus diegosuarezi adulto era lungo poco più di 3 metri e alto circa 1 metro, aveva una dentatura tipica di un dinosauro erbivoro e anche certi adattamenti dell’osso pubico indicano un apparato digerente da erbivoro. D’altra parte, le sue braccia erano robuste e dotate di forti artigli che gli permettevano di difendersi da altri animali. Altre parti del suo corpo erano invece tipiche dei teropodi carnivori.
Matthew Baron e Paul M. Barrett hanno esaminato oltre 450 caratteristiche anatomiche di dinosauri primitivi e hanno concluso che il Chilesaurus diegosuarezi rappresenta un anello mancante nella famiglia. Si tratta degli stessi ricercatori che in un articolo pubblicato nel marzo 2017 sulla rivista “Nature” hanno descritto una nuova ipotesi riguardo alle parentele tra dinosauri e una nuova classificazione dei loro gruppi. Secondo loro e il collega David Norman teropodi e ornitischi avevano una parentela più vicina di quanto si pensasse finora e hanno deciso di studiare il Chilesaurus diegosuarezi.
Secondo Matthew Baron e Paul M. Barrett il Chilesaurus diegosuarezi è una forma di transizione di ornitisco e le sue caratteristiche uniche non solo possono aiutare a capire meglio le parentele tra dinosauri ma anche fare luce sull’evoluzione delle peculiarità anatomiche che caratterizzano gli ornitischi. Se la loro teoria è corretta, ci potrebbe essere un intero gruppo di dinosauri che vissero tra la fine del periodo Triassico e il medio Giurassico che ancora non conosciamo.
La nuova classificazione dei dinosauri proposta da questi ricercatori è stata fin dall’inizio fonte di controversie. Questo studio di un dinosauro con caratteristiche particolari come il Chilesaurus diegosuarezi potrebbe aiutare a capire se quella teoria sia corretta. Sicuramente altre analisi seguiranno per capire se davvero questa specie fosse parte di un gruppo che si divise in due rami che presero diverse strade evolutive.
