Poco fa, la navicella spaziale Cygnus di Orbital Sciences Corporation è decollata su un razzo vettore Antares dal Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS), parte della Wallops Flight Facility (WFF) della NASA sull’isola Wallops, in Virginia. Dopo circa un quarto d’ora si è separata con successo dall’ultimo stadio del razzo e si è immessa sulla sua rotta. È alla sua prima missione ufficiale, Orbital-1 o semplicemente Orb-1, di trasporto di rifornimenti alla Stazione Spaziale Internazionale per conto della NASA.

Questo lancio era originariamente previsto per il novembre 2013 ma alcuni ritardi avevano portato a rimandarlo a dicembre. A quel punto però nella Stazione Spaziale Internazionale c’era stato il guasto al sistema di raffreddamento interno che aveva costretto a effettuare due passeggiate spaziali per ripararlo. Di conseguenza, la NASA aveva deciso che per l’equipaggio della Stazione era meglio concentrarsi su quel problema e la missione Orb-1 era stata rimandata al gennaio 2014. Ieri il lancio è stato rimandato perché un’eruzione solare ha causato un livello insolitamente alto di radiazioni provenienti dallo spazio che avrebbero potuto creare problemi ai sistemi della Cygnus.

Nella configurazione di oggi, il razzo vettore Antares utilizza un secondo stadio Castor 30B, una versione un po’ più potente di quella utilizzata nei due lanci precedenti. Trattandosi della seconda versione di questo stadio, la configurazione dell’Antares è indicata come 120 mentre quella usata nei lanci precedenti era indicata come 110, utilizzando la prima versione, 30A, del secondo stadio.

Anche se la navicella Cygnus verrà distrutta nel rientro nell’atmosfera terrestre alla fine della sua missione, le è stato dato un nome. Orbital Sciences l’ha chiamata C. Gordon Fullerton in onore dell’astronauta che ci ha lasciato il 21 agosto 2013.

Nel settembre 2013, la navicella Cygnus aveva compiuto una missione dimostrativa in cui aveva trasportato circa 600 kg di carico. Stavolta il carico è più del doppio, circa 1.465 kg che includono rifornimenti, esperimenti scientifici, pezzi di ricambio e hardware vario necessario a espandere le capacità di ricerca scientifica della Stazione Spaziale Internazionale.

Il carico comprende l’esperimento SPHERES-Slosh, piccoli satelliti Synchronized Position Hold, Engage, Reorient Experimental Satellites (SPHERES) del diametro di 20 cm che possono operare in una varietà di ambienti, compreso l’interno della Stazione. In questo caso i satelliti esamineranno come i liquidi si muovono dentro contenitori in microgravità. Ciò aiuterà a comprendere meglio il comportamento dei propellenti nelle navicelle spaziali.

La navicella Cygnus dovrebbe attraccare alla Stazione Spaziale Internazionale domenica 12 gennaio. Nella missione dimostrativa la prima manovra di avvicinamento era fallita a causa di un’incongruenza nei formati dei dati del GPS utilizzati dal computer della navicella e da quello della Stazione. Il problema è stato risolto con un aggiornamento software inviato alla Cygnus e stavolta non dovrebbero esserci problemi.

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