Acknowledgment: H. Bond (STScI and Penn State University))
La stella RS Puppis è stata osservata durante un periodo di cinque settimane dal telescopio spaziale Hubble. Si tratta di una stella variabile cefeide distante circa 6.500 anni luce dalla Terra. A causa della sua variabilità la sua luminosità aumenta e diminuisce continuamente e queste pulsazioni hanno dato origine ad un fenomeno noto come eco luminosa. In sostanza, la luce emessa dalla stella sembra riverberare attraverso la nebulosa che la circonda, un fenomeno ammirato dagli astronomi grazie a Hubble.
RS Puppis è una supergigante gialla di classe spettrale F8Iab con una massa circa dieci volte quella del Sole. È una stella che si sta avvicinando alla fine della sua vita in cui cominciano ad avvenire delle mutazioni. Il progressivo esaurimento dell’idrogeno le impedisce di continuare ad avere una luminosità costante perché essa ha cominciato ad espandersi e contrarsi. È una fase che non dura molto perciò gli astronomi si sono interessati molto a RS Puppis.
Una peculiarità di RS Puppis è di essere circondata da una nebulosa. L’osservazione effettuata con il telescopio spaziale Hubble ha permesso di ammirare la sua eco luminosa durante il suo ciclo di pulsazioni. Quando la stella si espande e diventa più luminosa, possiamo vedere parte della luce dopo che è stata riflessa da involucri di gas che la circondano sempre più lontani. Ciò crea l’illusione del gas che si muove verso l’esterno e la luce riflessa deve viaggiare per una distanza e un tempo maggiore per raggiungere la Terra.
Quest’eco luminosa, un effetto analogo all’eco sonoro, fornisce un grande spettacolo ma osservare RS Puppis è anche molto utile dal punto di vista scientifico. Il periodo della pulsazione delle stelle variabili cefeidi è direttamente connesso alla loro luminosità intrinseca, una proprietà che permette agli astronomi di utilizzarle come punti di riferimento cosmici.
L’eco luminosa ha permesso di misurare la distanza di RS Puppis con la maggior precisione ottenuta finora per una cefeide. Lo studio di stelle come RS Puppis è uno di quelli che ci fornisce immagini straordinarie e allo stesso tempo importanti misure scientifiche per capire la scala dell’universo.
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