Ci ha lasciati nella giornata di ieri Frederick Sanger, il biochimico britannico descritto da molti come uno dei padri della genetica e uno dei più grandi scienziati del mondo e non solo della sua generazione.
Frederick Sanger nacque il 13 agosto 1918 a Rendcomb, un piccolo villaggio nel Gloucestershire, in Inghilterra. Nel 1936 andò a studiare scienze naturali al St John’s College di Cambridge. Avendo problemi in fisica, la sostituì con la fisiologia e successivamente cominciò a studiare biochimica, un campo relativamente nuovo, anche perché all’epoca a Cambridge c’erano alcuni dei migliori insegnanti del mondo in quel campo.
I suoi genitori erano quaccheri e lo avevano allevato secondo il pacifismo di quella fede perciò Frederick Sanger venne esentato dal servizio militare come obiettore di coscienza. Fu attivo come pacifista e grazie al suo coinvolgimento nel gruppo anti-guerra di Cambridge incontrò Joan Howe, che stava studiando economia. I due si sposarono ed ebbero due figli e una figlia.
Frederick Sanger conseguì un dottorato nel 1943 e cominciò le sue straordinarie ricerche nel campo della biochimica. Cominciò a lavorare sull’insulina e dopo qualche anno riuscì a determinare la completa sequenza di aminoacidi delle due catene di polipeptidi dell’insulina bovina. Questi studi portano Sanger a scoprire i segreti della struttura dell’insulina. Per il suo lavoro sulla struttura delle proteine, specialmente quella dell’insulina, ricevette il Premio Nobel per la chimica nel 1958.
Fin dal 1951, Frederick Sanger fu un membro dello staff esterno del Medical Research Council. Nel 1962 venne aperto il Laboratory of Molecular Biology e cominciò a lavorarvi dirigendo la divisione di chimica delle proteine. Il suo lavoro principale riguardò il sequenziamento delle molecole di RNA.
Dopo qualche anno, Frederick Sanger cominciò a ideare tecniche per il sequenziamento del DNA. Per il contributo dato alla determinazione delle sequenze di base negli acidi nucleici, lui e Walter Gilbert ricevettero il Premio Nobel per la chimica nel 1980. Sanger fu la quarta persona al mondo a ricevere due Premi Nobel, è tutt’oggi l’unico ad averne ricevuti due nel campo della chimica.
Frederick Sanger andò in pensione nel 1983. Nel 1992 venne fondato il Sanger Centre, oggi chiamato Sanger Institute, con lo scopo di continuare le ricerche del grande scienziato nel campo del sequenziamento del genoma umano.
Le ricerche di Frederick Sanger sono state fondamentali per il Progetto genoma umano e per tutti gli altri progetti nel campo della biologia molecolare. L’eredità che lascia nel campo della genetica è davvero immensa.
