Un articolo pubblicato sulla rivista “Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)” riporta i risultati dell’analisi di un frammento di osso (Immagine cortesia Emily Pigott. Tutti i diritti riservati) dal quale è stato possibile ricavare abbastanza DNA da attribuirlo a un Neanderthal. Un team di ricercatori guidato da Emily Pigott dell’Università di Vienna, in Austria, ha esaminato questo frammento osseo scoperto nel sito archeologico di Starosele, in Crimea. Si tratta di quello tra i 150 frammenti di ossa che ha fornito i risultati migliori. Datato tra 45.340 e 45.910 anni fa, questo frammento catalogato come Star 1 ha rivelato una parentela tra un Neanderthal che visse in Crimea e altri cinque ominini che vissero in tre siti nella regione dei Monti Altaj, in Siberia, a circa 3.000 chilometri di distanza.

La ricostruzione della storia dell’umanità passa anche per quella della scomparsa dei Neanderthal, sostituiti dagli Homo sapiens in Europa e Asia. In alcuni casi, sono stati trovati individui che presentavano caratteristiche di entrambe le specie e la presenza di geni di Neanderthal negli europei odierni conferma che gli incroci furono numerosi. Un articolo pubblicato sulla rivista “Science Advances” nell’ottobre 2023 offriva una ricostruzione di almeno una parte delle migrazioni e degli incroci. Tuttavia, questa è solo una parte della storia dei Neanderthal.

In Crimea ci sono diversi siti archeologici ben conservati con stratificazioni risalenti al Paleolitico. Studi precedenti avevano già indicato quest’area come una sorta di rifugio per gli ultimi Neanderthal. Il sito di Starosele è molto interessante per la quantità di ossa di varie specie animali che presentavano segni di macellazione.

Migliaia di frammenti di ossa sono stati scoperti nel sito di Starosele nel corso di scavi condotti tra il 1993 e il 1994 e la stragrande maggioranza è stata attribuita a varie specie animali. A molti anni di distanza, 150 di questi frammenti hanno meritato un esame più approfondito perché abbastanza grandi. La tecnica scientifica chiamata Zooarchaeology by Mass Spectrometry (ZooMS), che rileva sequenze nel collagene, ha permesso di stabilire che il frammento catalogato come Star 1 apparteneva a un ominino.

I ricercatori hanno sottoposto il frammento osseo Star 1 a una micro-TAC prima di condurre qualsiasi esame invasivo per ottenere una scansione tridimensionale molto precisa. L’esame delle sue caratteristiche suggerisce che si tratti di un frammento di femore. Il test al radiocarbonio indica che ha un’età tra 45.340 e 45.910 anni.

Il frammento Star 1 è stato sottoposto a un processo di estrazione di DNA usandone due diverse minuscole parti prelevate dall’osso. Gli esami hanno dato un buon esito, recuperando DNA a sufficienza per stabilire che l’osso apparteneva a un Neanderthal. I ricercatori sono riusciti a ottenere anche DNA mitocondriale, che ha escluso che l’individuo potesse essere un Homo sapiens o un Denisova ma era proprio un Neanderthal.

Il recupero del DNA mitocondriale è quello che ha offerto le migliori possibilità nel confronto con i genomi di altri Neanderthal disponibili. Quelli più vicini sono stati recuperati in ossa di cinque individui che sono state scoperte nei siti di Denisova 11, Chagyrskaya E e Okladnikov 2. Si tratta di siti nei Monti Altaj, in Siberia, a circa 3.000 chilometri dal sito di Starosele.

Secondo i ricercatori, questo risultato prova il collegamento tra Neanderthal europei e asiatici. Gli studi archeologici hanno già mostrato similarità nella realizzazione di strumenti scoperti nel sito di Starosele e di quelli scoperti nei siti dei Monti Altaj, prodotti secondo la cosiddetta tecnica Micoquiana. Questo studio genetico suggerisce che ciò sia dovuto al fatto che si trattava della stessa popolazione e non di una diffusione culturale della tecnica Micoquiana tra diverse popolazioni di Neanderthal.

La migrazione dai Monti Altaj alla Crimea potrebbe essere solo una delle migrazioni di popolazioni Neanderthal. I ricercatori hanno cercato informazioni paleoclimatiche per cercare di capire in che periodo avvenne quella che portò gli antenati del Neanderthal Star 1 in Crimea. I periodi in cui probabilmente gruppi di Neanderthal hanno affrontato quella migrazione corrispondono a quelli in cui il clima era favorevole, cioè tra 100.000 e 120.000 anni fa e circa 60.000 anni fa.

Un frammento osseo si è rivelato prezioso perché ha offerto nuove informazioni su almeno una migrazione dei Neanderthal. Si tratta di una nuova pagina nella storia di questa specie umana che mostra che anche le popolazioni di Neanderthal migravano e si disperdevano nell’Eurasia attraversando anche migliaia di chilometri. Le sofisticate tecniche utilizzate per questo studio potrebbero essere applicate per scoprire altri resti umani da analizzare, che si tratti di Neanderthal, di Homo sapiens, di Denisova o di altri ominini per imparare altro sulla complessa storia dell’umanità.