Poche ore fa la navicella spaziale Dragon di SpaceX ha concluso la sua missione CRS-3 (Cargo Resupply Service 3) per conto della NASA ammarando senza problemi nell’Oceano Pacifico vicino alle coste della California poche ore dopo aver lasciato la Stazione Spaziale Internazionale. Poco dopo, la Dragon è stata recuperata dalle navi di SpaceX che la trasporterà fino alla costa. I carichi riportati sulla Terra verranno consegnati alla NASA nelle prossime ore. La navicella spaziale Dragon aveva raggiunto la Stazione Spaziale Internazionale il 18 aprile 2014.

La navicella spaziale Dragon ha riportato sulla Terra un carico di quasi 1.600 kg di cui circa 725 kg sono esperimenti scientifici. Alcuni campioni biologici sono stati sistemati nei freezer della Dragon e una delle verifiche più importanti riguarda il loro corretto mantenimento a basse temperature. In molti casi, un’adeguata analisi dei risultati degli esperimenti non può essere effettuata sulla Stazione.

Si tratta di esperimenti sofisticati in campi che vanno dalla biologia alla fisica e solo sulla Terra ci sono i laboratori e il personale necessario ad analizzarli. Alcuni sono davvero importanti perché riguardano problemi medici come lo studio di alcuni batteri resistenti alle medicine, di cui sono stati studiati le influenze della microgravità della Stazione. Si tratta di un ambiente unico e viene quindi usato come laboratorio per studiare meglio certi fenomeni biologici.

Dopo il lancio della navicella spaziale Dragon, il primo stadio del razzo vettore Falcon 9 aveva compiuto un esperimento di atterraggio controllato. In questo caso, era sceso nel mare e i dati telemetrici hanno mostrato che l’esperimento è riuscito. Purtroppo, le forti onde di quel giorno hanno distrutto il primo stadio prima che potesse essere recuperato. I test davvero importanti saranno quelli di atterraggio controllato sul suolo.

La prossima missione della navicella spaziale Dragon è prevista per l’agosto 2014. Come sempre, in questi casi, si tratta di una data provvisoria e tipicamente viene rimandata perché ci sono altri lanci di navicelle cargo e altre attività della Stazione Spaziale Internazionale che potrebbero avere maggiore priorità. La cosa importante è che SpaceX ha dimostrato ormai più volte di essere in grado di gestire queste missioni.

SpaceX non è più l’unica azienda americana in grado di compiere questo tipo di missioni. Orbital Sciences, che sta diventando Orbital ATK dopo una fusione aziendale, ha inviato con successo la propria navicella spaziale Cygnus sulla Stazione Spaziale Internazionale. La Dragon rimarrà comunque per chissà quanto tempo l’unica navicella spaziale in grado di riportare carichi intatti sulla Terra.

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